白昼的黑戈壁连石头地能烫熟脚底板，夜间却依旧寒意刺骨，户外值夜的守卫们总得燃起火堆才得好受。火边取暖兼博戏的同伴兴致正酣，诺盘陁却独自蜷缩在帐篷脚受冻，暗影间眯缝一对儿眼瞅瞅天，不晓得为何出神。车安足慢吞吞走向他，甩去一只半满的革囊：“癞子，给你留了点酒，喝些散寒呗。”
诺盘陁抓抓自己半秃的瘌痢头，不爽地嘟囔：“再这么叫老子，等下骟了你！”
不过他没有拒绝送来的酒，一把稳稳抓住皮袋，车安足苦着脸贴身坐下：“先前你干嘛……不让我问问何掌令到底怎么打算的？”
诺盘陁呷一口烈酒，半天才说话，声调仿佛给酒水烧灼得低哑：“哼，问个鬼，看他的样子……换以前早发作了，结果这次屁都没放一个，还问什么！”
车安足瞅瞅发话者，目光颇为深沉。而诺盘陁原本满腹愁云，愈说愈是给心头垒上更多的重石，丝毫没有留心同伴的反应。
“你说老大居然这种反应……嘶，到底是早就有旁的准备，还是……”
车安足的口吻到最后竟有些诡异，诺盘陁情知他必有所悟，终于注目细瞧：“喂，还什么了？”
“老大是不是有厉害的把柄落在姓萧的手里，才夹起尾巴做人了？”
诺盘陁由不住心里为之一动，缓下了送酒的手。
照这几年间何清曜表现的脾性，眼下吃了这等挂落，绝无可能善罢甘休。但他至今不见反击，甚至方才还暗暗透出那么一丝息事宁人的味道，莫非事实真如车安足猜测的那样？
一念触及要害，不免令人无法停止地联想下去，诺盘陁喝酒的速度越来越慢，最终竟停了。车安足不自觉地往身周张望一番，生怕谁正盯着自己，随后他附耳问：“癞子，你打算好没有？”
诺盘陁瞥到无人在意这边，才怅怅地吸了一口长气：“我能想个啥，何掌令也没发话，不就……先留在这边老实干活嘛。”
“道理虽说这样……”
车安足低声咕哝：“我们本图的是朝廷的封官赏禄，可眼瞧势头越来越不对劲，连何掌令都给扳下去，他手下小兵岂不更要成了将来垫脚的炮灰？”
诺盘陁这回没搭话，目光若有若无地瞥向何清曜的穹庐。他的心头疑问纷纷，不过考虑到首领早先因心情不好，把相邻帐篷里的人全部赶走，恐怕早喝闷酒到醉醺醺，没必要再闯去触一鼻子灰。
他缩了缩发冷的脖子，哼哼唧唧着，答非所问：“随便了……”
穹庐里的温度不同于室外，过高的体温蒸腾起的湿热水气模糊了视线。毡壁上纠缠晃动的影子，映入眼里仿佛浮于涟漪阵阵的湖面，扭曲且不真实。
开始的种种都不太顺利，起初萧敬暄还能克制着自己不做挣扎，但在被扯开衣衫、凉意涌上的一瞬间他仍无法压抑心底的反感。于是曾经包含了条情意味的厮摩，还是变成了真正意义上的抗衡。
何清曜刚躲开直冲面门的一拳，被刮到的颧骨正隐隐发疼，手臂又给死死咬住，一道锐痛立刻直冲头顶。他强压下吼叫揍人的冲动，仅低沉咒骂着甩开两排隔开衣料都深陷皮肉的利牙。接着翻身而起，横臂将半身挣起的萧敬暄重重压回地毯，顺势一侧膝盖插入对方被迫分开的腿间。随后一手捂住那人的嘴，扳过头给底下的脖子也来上报复性的凶狠一口。
萧敬暄没有发出任何声音，只见到眼睫急剧抖动，手掌盖住的嘴唇也在发颤。何清曜回味了一会儿齿尖隐约的血气，脸色愈发阴沉，一字一顿地说：“这样快就反悔，你真是个从来说话不算数的孬种。”
萧敬暄的面庞浸在热汗中，大半张脸被盖在何清曜的手掌下，仅露出一双睁大的眼睛。它明明是湿润的，却又清晰可见正在猎猎燃烧的火焰，简直要将触及的事物烫出洞来。
细碎的血珠从咬伤慢慢冒出，一滴滴沿着颈部的线条往下滑，伴随皮肤上由温到凉的湿濡感，怒火烧灼的心脏渐渐冷却下来。
既然希望一次了断二人在人世之间的纠缠，此时此境，何必计较他做些什么，又说些什么？极短暂一瞬的遐想，萧敬暄的愤怒消失了，仅余一丝萦绕不去的怅惘也转眼不见踪影。
何清曜逼视着这双眸子，直至其间窜动的火苗一点点地无奈退缩回去。并不清楚为何缘故，就莫名很想俯低头，在那湿透的眼睫上安慰地亲一亲，最终却没能那样做。他攥住萧敬暄没受伤的那只手扣在地上，但力道比早间温柔了两分，另一只手已经极其自然地摸上了后腰，轻缓地划了下去。
省略的红白见了……
夜深了，早先远处偶尔传来的几不可聆的声嚣俱已宁息，帐外肆虐许久的风停住，终止了沙石翻滚的呖呖细响，令穹庐内的一点点声音的变化都被放大到相当清晰。
身侧的低喘慢慢平息下去，转做更均匀绵长的呼吸，何清曜再将手臂揽了揽，下颌搁上那人肩膀，亲昵地吮吻耳后至脖颈的小片区域。那里仍微湿，几缕纠缠的发丝因此屈绕着黏贴肌肤，呈现出异于平日的柔软。
拂送过来的气流吹得后颈略略生痒，萧敬暄不太自在地偏了偏头，身后便传来笑言：“每回碰到这里，你就要躲，难道跟小孩子似的怕痒？”
萧敬暄安静不语，何清曜没太在意他的态度，半支起身打量灯火照耀的侧影。微湿润滑的皮肤泛出通透的光泽，牙白色彩再与其上增添了一分冷凝，肌理的线条流畅利落，充满鲜活跃动的力量感。
眼前的景象像什么呢，何清曜柔缓地触摸怀中身躯，徐徐思索。他记起自弗林贩来的上等琥珀，有坚硬而细腻的质地，也有通透而纯净的色泽。偶尔其中可觌见千万年前被包裹入内的微小蚊蚋，更是奇丽异常。
指尖感受出胸腔深处的跳动，何清曜突然想到，这个人的所思所想恰如那些琥珀内部封印的事物，仿若能见又永不可触。
正当何清曜的手再度上溯到萧敬暄的颈侧，那边却猝然一挣脱身，随后坐起。他拾过一件衣衫，单手不太灵便地搭上肩头，转回的目光竟无半点残余的激情。
萧敬暄说：“你方才讲过，会告诉我实情。”
他的眼神太平静了，甚至稍微显得无情。何清曜无言地盯着对方，仿佛一桶冷水当头泼下，登时兴味索然。
他不明所以地苦笑一下：“好吧……”
何清曜讲述的时间不算短，然而直至最后一个字出口，萧敬暄始终一语不发，所以他只得自行把话接下去。
“我现在确实后悔，那阵应当保持对吉兰娜的不信任，手下绝不留情。更不可以因为玉罕尔的缘故而心存厚道，早该让这臭女人死个干净……”
萧敬暄忽注目向他，问的则是：“所以你早怀疑吉兰娜便是在永燃池劫持柳舒云，又把他重创后抛弃官军岗哨附近的那个人？”
何清曜沉默了好半日：“……吉兰娜太清楚永燃池的地势，甚至知道唯一的安全落脚点的位置，如果不是亲自进入着实讲不通。而且她假托别处打听到，又生怕我真找过去对质。之后我再命吉兰娜暗中保护留在联军主营的你，她答应得太爽快，没多久这婆娘还特意跑去狄一兮面前点眼，让我背上与狼牙军暗地勾结的嫌疑。再往后，便有了辎重押运的详情泄露以至遇劫的意外，平白给我惹了一身骚……”
“因此你怀疑她就是狼牙军收买的内奸？”
“没错。”
“但你于我只字未提，还反复替她遮掩，不只因为她是救命恩人的姐姐吧？”
“……”
萧敬暄暂时转移话题：“安门物还活着的传言也是她第一个告诉你，你当真未有一刻起疑吗？”
“我自然疑惑过，如果他想威胁我，何不早早告知安庆国，最后也就用些零碎言语干扰我？”
“果然你心里知道安门物未必活着，没有真给吉兰娜蒙蔽。”
何清曜猛地看向萧敬暄，漆黑瞳子里含蓄着过分尖锐的凌厉，迎视这种剖析的目光需要一定勇气，他莫名感觉自己眼下做不到。
萧敬暄的嘴角微微露出一丝讥讽的笑意：“怎么，你怕起一个虚无缥缈的鬼魂了？”
“假鬼真鬼都是鬼，不敢露面的东西而已。应当有人在借鬼魂为伪装，故意试探我的反应，干扰我的判断。”
他算是间接承认了萧敬暄在自身真实动机上的揣度，对方没继续纠缠此事：“石失芬究竟什么来历，你竟然特地派吉兰娜去查他的行踪？”
这一回又被问到要点，忐忑与讥笑两种截然不同的表情呈现在何清曜的脸上：“石失芬原本是阿史那咄苾的下属。”
萧敬暄对那名亲手剐割而死的狼牙密使犹存印象，神情微见一诧，何清曜叹了口气：“我本当把他和那群随行的狼牙军清理干净，世间再无一人晓得咱俩的勾当，没料这死鬼留下一手。他秘密去长牙帮营地和我会面前，曾派石失芬送出一堆看起来不值钱的货物，里头夹藏一封传回伪燕朝廷的信件，正好语涉于我……”
他顿了一顿：“事隔两日，我才查出这疏漏，但石失芬在押运途中遭遇吐蕃军与唐军的冲突，随后失踪。原以为这狗崽子做了无头鬼，未成想如今竟还冒出来。但我原也不怕，大不了溜走便是，哪晓得在黑戈壁被绊住这么长的时日……”
“那么金焕遭遇暗杀，接着石失芬失踪……”
“肯定是吉兰娜下手”，何清曜不禁咬牙切齿：“我大意了，这婊子居然发疯不要命了。可她如果早跟狼牙军勾结，那同时带走金焕与石失芬，岂非换到的好处更多？为什么杀一个却劫走另一个，还是说她背后的同谋实非狼牙军……”
“你不如先回忆下自己还干过哪些好事。”
矛头又被转回自己，何清曜眼角一阵急跳：“该说的都说完了，你还逼老子交待什么！”
“如果仅仅打算在唐军与安军之间骑墙安身，你根本不必做到当下的程度。”
萧敬暄神情平淡却更显冷酷：“你只是恨不得他们全都消失，无论使用哪种恶毒的法子。”
何清曜的脸庞似被扣了一张拙劣的面具，再过良久，绿眼里突然燃烧起一股疯狂的热切，以及狠厉的真诚。
但他的声调与更早相比反而愈见平和：“我确实不想任由着你的想法拖延下去，既然有人送上快刀斩乱麻的机会，为什么不趁势把这些纷争一次解决？无论哪边成功，另外一方迟早得滚回中原，再打扰不了我们。”
何清曜一直是这样的，为自身的利益，该牺牲谁的时候他绝不会犹豫。他的所有行事绝非一时的冲动或心血来潮，全数出诸于事先的仔细思考，而当下所言正是其最本质的目的。
萧敬暄慢慢发声：“你言而无信。”
“是又怎样！”
何清曜不再否认也懒于辩解，目光里满溢厌烦和愤怒：“我本不是善人也一贯自私，只关心那些值得在意的人，完全不愿去管他们之外的屁事。何况我属于外族，忍耐至今已经算仁至义尽了！”
“你指的不止是大唐，也包括我吗？”
何清曜犹豫半晌，可还是恨恨地赌气回答：“对！我没什么好说的了，还是那句话，你如果无法应付，随时可以把我交出去。”
萧敬暄没搭理他，沉默地拾起衣物一件件穿好，之后慢慢走向帐门。快到门口，他骤然一停，回头冷冷说：“给你半月的时间整顿事务，半月之后……别再出现在我跟前。”
何清曜看着萧敬暄的神情，脸上竟渐渐露出了讥笑：“父亲的告诫果然总是正确，人心嘛，永远抓不牢。我不该对你寄托太多的期望，往后你是死是活，我懒得关心了。”
“求之不得”，萧敬暄颇似自嘲地笑一笑：“我俩互不相欠了，你滚吧。”
门户开启，窜入一股股寒气，但很快重新给阻挡在外。
何清曜紧盯着摇摇欲熄的灯焰，口吻漠然：“你也滚吧，我才不在乎呢。”
凌子皙走入屋内，瞧见岑朗健笑得格格有声，手还在铺着猞猁皮的坐榻上拍出砰砰连响，万花弟子温和笑问：“阿健，何事乐成这样？”
岑朗健渐收住声，瞄了一眼小几的信笺，嘴角牵扯的弧度仍很怪异，既像滑稽，又像鄙夷。
“势态越来越有趣，原本以为当初裴俱舒这酸儒含糊其词的那桩纯粹是捕风捉影，但现在瞧那一对的亲热勾搭劲儿，倒是愈发让人瞧出蹊跷。”
凌子皙当然清楚岑朗健提到的“那一对”是谁，他注视着义弟的手兀自在泛有光泽的毛丛中捻搓：“竟真有其事？”
岑朗健的脸上又露出某种费解的微笑：“自打薛怀瑞死得离奇，事情就留了疑影，如今不过给他们坐实罢了。”
萧敬暄最信任的部下薛怀瑞曾暗中报知岑朗健，狼牙军煽动楼兰城胡兵和沙州守军造反并且与何清曜勾结，萧敬暄本人未必与此无关。
“那小子欲引我入局，虽摆出贪图功利想除掉他顶头上司的理由，但我当日只当这俩主子奴才演戏，一个字都不敢信。结果薛怀瑞暴毙，我还被萧敬暄借机摆了一道，想想真懊悔那阵没下手。”
凌子皙静默一晌，眸光却错综复杂：“薛怀瑞的死倒非无用，你后来也借他查出莫至这条线。”
莫至原隶属何清曜，但双方面和心不和，前者还对后者下过阴手。岑朗健挑了下浓黑的眉毛，眼里似笑又嗔，莫测高深：“可惜莫至也死得怪异，幸亏他生前给心腹留下只言片语，才让我又摸到了点沙州之变前后何清曜的行踪。虽然里间讯息不多，好歹够用了。”
凌子皙的脸上丝毫也没有与岑朗健相似的喜悦之情，红袍青年觑见，连忙收敛散漫形容，轻声问：“凌大哥你怎么了？”
凌子皙缓缓吐一口气，眉心略纠：“假如附和安贼的胡兵以及背后筹划的胡商安门物皆同何清曜关联，后来为何却反为他出卖？这狡诈胡人岂能转眼变身仗义之士，况且先已犯咎，即便弥补也难挽回过错了。”
岑朗健再度露出似笑不笑的神色：“无非同萧敬暄私底有交易，顺路做个情，人财两得岂不妙哉？那位当年跌落得惨痛，眼下定想借乱世来个将功折罪。反正如今换了新皇，保不准哪天一道赦免下来重是荣华尊贵之身，为此他倒不惜放下身段脸面，做出寻常妇人都不及的勾引伎俩。不过如今既然有我在，可不想他又顺当做回风风光光的将军。”
凌子皙闻义弟的言语刻薄尖酸，不免轻咳两声提醒。岑朗健笑笑，虽目瞳炅炅，却露出一丝先前未见的腆然：“我这嘴不晓得又拐哪里去了。”
凌子皙无心责他，很快转回正事：“莫至生前提到狼牙军密使失踪前遣部下石失芬运出一堆寻常物件，他怀疑其内另藏隐秘，可这些货物早在河西战乱失落……”
“放心，石失芬已经落我手里了。这家伙那时半路听到河西四郡叛变失败，立刻私吞货物投奔远亲金焕，之后又靠那点东西贿赂金焕买了官职。可惜他长个猪脑子，从来没想过里头是否还有别的要紧物什。”
凌子皙再问：“那便好，可是……与你石失芬消息的人，到底有何目的？”
“我也不清楚那人的用意，不过是真话便行。”
岑朗健在猜测阴谋方面很少出现失误，因此他极有自信地说：“而且她给的其余情报一样有用，让那两家伙在这边始终疲于奔命，根本无暇他顾，也就更管不了我们偷偷潜入黑戈壁。否则就算我故意误导，他们也不大可能相信太久。”
凌子皙点头称是：“别的对象合作就罢，但有一条：你绝不可与狼牙牵扯。”
岑朗健顿了一会，方答：“我明白凌大哥的好意，不过时机转瞬即逝，是敌是我，都需物尽其用。反正如果事后追究，怎么也到不了我头上。”
说完他忍不住得意地笑一笑，抬眼只见凌子皙凝目瞧自己，不觉怔了：“凌大哥？”
凌子皙喟叹：“你按兵不动，固然为一击致命，但联军倘若内乱，究竟对抵御狼牙军大为不利。”
岑朗健歪歪头，大而亮的眼眸颇显率真：“即使黑戈壁出了乱子，按中原叛军的颓势来看，这里的胜败不太要紧，大哥不必担心。”
他的回复绝不是凌子皙爱听的，万花弟子悠悠叹息：“你的眼光应放长远，纠结旧恨过深到底无益。无论如何，我们出身中原，今需同仇敌忾，不妨略缓缓复仇。”
岑朗健霎时寒起一张脸，插在猞猁皮间的指头攥紧，揪下大片兽毛，又恨恨说：“我都缓了好几年，究竟还要缓多久？非等这里局势稳定，哪会再有机会？”
“这么做的话，后患太大，既为你的一声凌大哥，我自应直言相告。况且我当年远赴边疆救你，原非为见你现今的狂态。”
岑朗健心里转侧，缄默不言，凌子皙如洞澈他的念想，又做温语：“为兄不愿看你再入险境。”
岑朗健抬头看他，心道自十三岁与凌子皙结义，对方待己始终亲厚如同胞手足，从不因俗世的鄙薄与功利而变。人的一生实在有着太多太多的变化，以及为之衍生的抛弃与背叛，所以凌子皙真挚的情分尤为珍贵。
岑朗健再露舒畅笑意，借此缓和一下先前颇似激动的情绪：“凌大哥安心，我纯粹嘴上念叨着过过瘾，再说还打算观赏萧之仪那老乌龟的宝贝疙瘩多出丑露乖一阵呢。因为一想内情就觉得太有意思了，简直恨不得把那副老骨头从棺材里拖起来看戏！”
虽说义弟再次不修口德，然凌子皙深知那段往事是他最大痛处，不便再阻其发泄恨意，缓和了口气略劝：“萧老将军只是秉公断案，没有刻意针对你……”
岑朗健猝然冷笑：“没有吗？那时我的上司和数位同僚皆知是那女子负情在先、要挟在后，又念我年少冲动才错手伤命，都意图遮盖，以给我将来的悔过之机。偏那老东西为所谓的整肃军纪，给那贱货的家门讨好又捞上正直名声，非要翻出实情。这才逼得我不得不逃进疏勒城外的沙漠避祸，却不幸落入匪窝蒙受整整一年的羞辱折磨。要不是我学得讨好卖乖，勉强挣出一条活路，再恰逢你赶来搭救，这会儿早烂得骨头都没了。”
当初仍是少年的岑朗健与疏勒国贵戚之女相恋，奈何双方地位悬殊，女子最终决意求去，嫁与他人。岑朗健苦苦哀求未果，反惹前情人厌恶，用诬告□□之类的言语加以威胁。二人由争吵到撕扯，最终惹出了人命官司。
凌子皙无奈笑笑，安慰道：“既然已作过去，不必再提，何苦反复折磨自己？另外你想出那口恶气，我不便拦着，但万万不能越过分寸，务必留神自家安危。”
一瞬间，岑朗健脸面竟然又着起笑容：“弟弟懂这层，再说我倒不是全因往事。以前冲那小白脸数次下手却无一成功，后头反遭他几番算计，甚至连命也险些折这家伙手里，彼此早成难解仇雠。眼下我不趁他与何清曜不合之际拔掉这根毒刺，今后哪怕占着飞沙关也断不能安心。”
这种理智的口吻甚使凌子皙满意，不过他依旧不忘提醒：“阿健，别亲自动手，至少，血让旁人的手沾。”
岑朗健扬动了一下眉毛，笑得极开朗舒展：“我倒不急着要他二人的性命。姓何的果然好手段，早就暗地里把据点内帑掏得一干二净，害我费一番力气单拿下一个空壳儿，迟早还是要他把吃下去的全吐出来才算完。至于另一个，哼，我懒得直接弄死，留下好好叙旧几日，再丢给雪魔堂处置便罢。”
义弟相当清楚自己该做什么，凌子皙颔首，表示赞同。
岑朗健稍出一回神，眉宇间又浮戏谑：“倒是好笑，说来那老不死的一辈子沽名钓誉，居然生出这样丑态毕现的王八玩意儿，十足叫人开眼了。”
凌子皙没接他的话，岑朗健见义兄眼望门口，顺着视线看去，几个怪形凶相的沙匪正好经过。
岑朗健知晓凌子皙的青年时代留居青岩万花谷，那是江湖第一风雅之地。如今六七载却因自己之故，成天同恶匪凶徒之流相处，虽面上从未显露，心里定郁积着难以排遣的烦闷。
“黑沙堡确实腌臜喧闹，连飞沙关都比不上”，岑朗健重重地叹息了一声：“委屈凌大哥了。”
凌子皙转首淡淡一笑：“你我兄弟，说这些闲话做甚？天下的俊秀山水何其多，待你过些年隐退江湖，我们再一一游览便是。”
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