狄一兮听到一些凌乱的声响奔雷骇电地接近洞口，是一点不陌生的马蹄声。他倏地睁开眸子，跃起身来先踢散了仍燃着些许残烬的柴堆。
外间刚蒙蒙亮，失去内部的光照，外面的人踏入后，迎接他的唯有一片昏暗。狄一兮握枪的双手用力攥紧，肘臂之间的力道蕴满，意图不明的闯入者一伺擅动，即刻会遭遇沉重的一击。
转瞬之间，一道人影飘风一般扑了进来：“守笃，还在吗？！”
狄一兮心头一惊，后退一步：“师兄？！”
萧敬暄循声抓住他的手臂：“还好你跟分开前说的一样，要留在这里躲几天，不然真不知上哪儿找人。”
狄一兮不由庆幸刚才临时存了仔细，如果自己当即动手，真的打实了，现在状况的萧敬暄非又受伤不可。
他很快觉察到另一个问题：“你怎么回来了？”
萧敬暄先前闯得急，这阵明显气息紊乱：“出来再说。”
出乎意外的是，洞口等候的那群人里除了有印象的几名萧敬暄旧部，昨日相遇的胡人石能牙竟也在列，甚是奇怪。红日已冉冉升起，狄一兮乍见亮光，像是光明里突然拾回些什么，意识到有超出预计的不妙状况发生。
萧敬暄此刻移目刑肃：“此地距联军大营已不远，一个时辰内你就能抵达，黑水城守捉使那里一样得赶紧递消息。尤其提醒柳裕衡，要他尽快调兵阴风峡，两界山东西两侧的通道也务须加强防备。”
刑肃连连称是，眼光不住瞥来，像有话急需发问又强压了下去。遵守命令本对他该成为一种习惯，但唐门刺客却稍显犹豫，可又似乎不该算做胆怯。
狄一兮倍感困惑，萧敬暄则平静地启口：“如我之前交待的，报信之后你自去他方，也可归返营寨。倘使担心日后安危，投诚岑朗健亦未尝不行。”
狄一兮一诧，猛地盯向他，刑肃已然跪下，额头上浮起一片汗珠：“属下不敢起二心……”
萧敬暄摇摇头，淡然道：“我此行或难生返，身为统领无能庇护下属，已存过失，万不可再阻你今后的出路。不过流亡外域必定凶险频频，算不上好去处。但若欲留，你需极力撇清与我的干系，尤其得做出一些事证明与反叛无关。”
刑肃面上稍有犹豫，恐怕仍担忧上峰仅做试探，萧敬暄明了其虑，一笑再言：“岑朗健根基未稳，这回轻率远出，确实冒着不小的风险。往后他当然更乐意暂息兵争，继续巩固势力。”
他顿一顿，霎时又作冷笑：“岑朗健过往倚重凌子皙，但他如今志骄气盈，渐生摆脱掌控之念。自我被救那日的情形来看，两人之间早起嫌怨，一旦由怨生惧，势必有意背叛。你素多奇策又熟悉飞沙关的内况，如肯效忠，岑朗健于有才之人断无可能轻易加害。”
刑肃本自有肺肠，又闻萧敬暄极陈利害早就动心，当下便不再推辞，躬身深深一礼：“谢首领指点。”
萧敬暄颔首，再望狄一兮：“这里已经不安全，你快跟刑肃他们一道回本营。”
狄一兮听了一会儿，对内情也猜出六七分：“是不是……狼牙军趁乱攻打联军？”
“与你所说的有所出入，却也相差不多。狼牙军引我们遣兵防御马鬃山，现在又借了官军近期的混乱乘隙潜袭。黑戈壁广大，他们走匿荒谷，辗转绕道，竟到现在才被察觉。耿龙锦前日见到一支叛军似朝黑水城方向进发，其余的官军留兵镇戍之地也定在他们的算计里。”
狄一兮听的心惊肉跳，对狼牙军的动向取舍也有了更合理的预判：“黑水城虽兵力削弱，但有城池依恃防守。东边的如晦主营力量仍强盛，狼牙军无全歼的优势。叛军未必真有夺下黑水城的念头，只以此举充当幌子牵制官军。要我说，他们更可能选择重新占据一处要道，截断朝廷掌握两界山两侧的臂膀，所以最危险的不是纳怜道便是阴风峡。”
萧敬暄显见认同他的看法：“纳怜道关卡重重，强攻必误行军的进速，损失更不会小。阴风峡的盘羊坡营寨建立未久，防卫不坚，上回缴获的攻城兵器又在此处，遇袭的可能性最大。所以刑肃会去联军主营通报，阴风峡那里我亲自走一趟。”
当前所在是赶往那两处的必经之地，队伍必须分行，刑肃已带领六七人上了马，又朝萧敬暄抱拳：“此去别过，首领保重。”
萧敬暄颔首，回见狄一兮，他仍站在原地动也不动。
“守笃，还不动身？”
狄一兮摇头，语声异常坚决：“我跟你去阴风峡！”
旁人尚可，萧敬暄闻言即刻色变，厉喝道：“都什么时候，你怎么还来歪缠？”
狄一兮全无怯虚，更无退让：“我跟你一样清楚要出大事，那凭什么你去我留，瞧不起人吗？”
萧敬暄虽想耐心劝说，可情势所遏，实在压不下急火：“我现在没空同你胡扯打闹！何况真若卷入争斗，凭你一人，到底能帮多少忙？”
狄一兮反更加大声地逼近，眼睛也睁得滚圆：“你又才领着多少人？一头乱扎进去，一样是白送性命！”
萧敬暄虽表面沉着，内心仍不免忐忑，偏遇狄一兮连连出言抗衡，哪能继续忍耐？他长眉猝扬，脸色铁青，紧咬着牙也一步踏上前来，怒斥道：“你非得这时……”
手刚触到狄一兮的衣襟，前方视野霍地金星纷纷，身子一连踉跄出三四步。对面那人大吃一惊，不再忙于犟嘴，赶紧伸手扶持。
萧敬暄受伤未久，气血俱亏，来回疾赶又加怒火攻心，这时眼前一阵阵黑雾卷来。狄一兮见他这样，进也不是退也不是，双方僵持之际，旁边传来一语：“你带上他也没关系。”
萧敬暄抬眼看去，发话的竟是石能牙，年老胡人眉梢眼角的神态倒有些置身事外的安稳：“多一个信得过的帮手，就多一份力量。”
萧敬暄登时明白他的暗示，却静默不言，狄一兮自忖险惹大祸，也闭上了嘴。再过片刻，他近乎赔着苦笑说：“师兄，哪怕算上我……”
萧敬暄看他一回，再度低下头。
往昔经历的横逆里，虽非次次从容，但他总能应付自如。可如今的自己极其虚弱，掌控局面显然已不够牢固，如果信任者拱卫在侧，自然是预防动荡的有力手段。然而今日所面临的情况较诸以前的任何一桩都凶险，劫难降临之后所殃及的绝非一人，他着实不欲再把狄一兮牵扯进来，连带着毁灭。
狄一兮却决心自甘留下，湛湛眼目眨也不眨地凝视着萧敬暄：“这绝不是你一人担起来的事情！况且生死抉择之权，全都操持在我自己手里，你断不能再跟以前一样替人做主！”
他面犹带笑，目光深处却极为沉重：“我深知此行险恶，可更明白身上的责任之重。同袍兄弟与敌人血肉相搏，你教我如何能在后方过得优游自适？”
说到这里，褐色眼眸里几乎滚出了泪水：“师兄，这是师父过去反复教导你我的道理，你岂能忘了？”
聆听之下，萧敬暄的心里骤然充满了伤感与痛苦，但在另一面，忽又生出一种难以言喻的感激。他已势难遮掩因此产生的软弱，这本是自己素来极不愿表露在外的情绪。
“好像我是没有理由再拖延了”，他喃喃道：“那就一起走吧，守笃……”
刑肃一行离去后，日头更高了，把天穹染成火红的颜色。石能牙手搭眼前望了望上空，像是估摸今天的气候走势，可他说的话与行动毫无联系。
“那个中原人一定按你吩咐做事？”
此刻他身旁只有萧敬暄与狄一兮，而这话显然不是冲着后者问的。
萧敬暄好像也不意外胡人会提出质疑：“其他人因为旧仇，与岑朗健未必好相与，刑肃可不大一样。此人心思灵活、希图不小，以往我能弹压管束，他就只是一名办事得力的部下。但今时非同以往，我已失势，他生起别的念头也不出奇。至于传信的使命，刑肃必会完成，毕竟关乎自己往后的立身之本。不过人前讲述时，他大概还要加上未曾附我叛逆、弃暗投明的言语，尽量开脱罪责。”
“这个刑肃看起来就是爱惜性命的聪明人”，石能牙口头赞扬着，头却还是摇个不停：“至于你，我倒不明白了。你不仅不发火，竟然还肯帮他想出些掀风鼓浪的坏主意？”
“在刑肃眼里，我已算死人，当然我自己也这样以为。所以身后名是怎样，倒不那么重要，忠诚也不需看得太重。”
萧敬暄竟微微一笑：“刑肃必定能成为岑朗健收买的目标，我很乐意助他达成景愿，同时除掉那个投敌叛徒，因此就顺便提供些可靠的消息。”
“有朝一日他将借助你告知的情报，完成野心，也算替你报仇了，对吗？”
萧敬暄这回沉默的时间稍微长一点，随后又笑了。但这一回的笑容里多少涵蓄着些许的凄凉。他清楚即使再图谋划，但在自身即将化为尘封土埋的过往时，一切作为都那般的徒劳无益。
只是潜伏于天性的好胜，以及父辈的言传身教所催生的责任感，令他即便面临生死选择的一刻，依旧想努力地为无法触及的未来再做些什么。
狄一兮面上的郁郁之色，每在眉头开合间暗地聚结，但他并不愿意由于自己的情绪给不吉的征兆再渲染上悲哀的色彩。
艳阳之下的世界闪闪生光，景色间璀璨的明亮折进他的眼里，一瞬间竟神奇地驱散了心底的黝暗。狄一兮深深吸入一口迎面而来的滚滚热风，他的血液似乎霎时沸腾，生命中那股无时无刻不在与命运抗衡的湍流也恢复了活力。
“师兄，眼前之难，未来之祸，只要活着就免不了遇上。可也只要我们活着，就来得及扭转乾坤！”
他态度坚定地下了这番断语，更对此深信不疑。因为人生本就充斥着各种可能，不舍弃希望便能发现新的出路。
很短的一段时间，萧敬暄的神思确实曾沉浸于苍凉的滋味间，但狄一兮的话让那些忧心深虑又极快消失。现实的问题开始纷至沓来，他定一定心后，望着等候已久的部属立即发话：“出发！”
狄一兮扶萧敬暄同上了兮子之后，男子扫一眼石能牙：“恕我不能相送，不过你的属下应当离得不远，很快可以赶上接应。”
石能牙没有丝毫被戳破计划的尴尬，咧了咧嘴：“他们都是靠得住的老伙计，但你大可不必不安，我的伙计们办事历来谨慎，不会再碍了你的行程。”
萧敬暄淡淡道：“那就好。”
“解毒……”
“我撒了谎，那只是迷烟，没有害人的毒性。”
石能牙眯了眯眼，没觉得太出奇似的：“我猜你也不至于下那种狠手。另外还有一件事，你有没有话留给他？说两句也好让我交差。”
一阵狂岚掠过心湖，刹那间涛涌浪腾，萧敬暄自然明了石能牙指的对象是谁，却又一次感觉难以开口。
这段不足为外人所道的隐情里，他清楚何清曜的付出之巨大。受易还难，他仍不知何以为报，也不知将来究竟该如何是好。
一面是依恋，一面是别离，选择哪一个看似已经结果明确。然而论及他真心所向，则注定成为永远的谜。
萧敬暄摇摇头，没再开口，回过头敲了敲狄一兮的手臂。狄一兮的足跟在马腹一磕，兮子立刻一骑当先，身后铁蹄奔腾，黄尘万丈。
石能牙望着一路烟沙，感叹一声都是傻子后，就往相反的岔口策马赶去。
两方消失未久，先前人群聚集的山坡上方忽然探出几颗脑袋。
一名狼牙军装束的虬髯汉倒竖了眉，一双老虎眼骨碌碌地左右转了转：“这帮汉人蛮来得蹊跷，恐怕要坏了统领的大事。”
左侧同伴冷哼：“他们人不多，赶紧回去通报，能追上全歼了！”
虬髯汉一想也安心，就凭那么些人，万难阻挡狼牙军的来势。不过思索一阵后，他还是觉得可以稍微谨慎：“那婆娘不是溜下去偷听这伙人讲啥了吗？听她待会儿说什么，再看是杀是擒。”
右侧的同伴连连称是，就在三人商量的时间，坡顶无声无息地又出现了另外一群身着斗篷的蒙面人。虬髯汉不经意回头，顿时唬了一跳，等看见为首仅戴面纱的白衣女刀客，紧绷的心弦才稍稍放松。
他的视线同那女子方一交接，便趾高气昂地呼喝：“女人，打探到什么了？”
女刀客安静一阵，平平板板地回答：“他们是一群路过的商客。”
她嘴唇微动，其声奇异，有如鸦鸟哑哑，听在耳朵里真是说不出的别扭。虬髯汉兀地瞪大眼，厉声叱责：“他娘的当我瞎呢！哪门子的商客全带着兵器？”
女人慢慢走了过来，口吻竟仍是轻飘飘：“我说是，那就是。”
说话间，泛着薄冰光泽的蓝眼睛眨也不眨地盯向对方，虬髯汉一见此情形未免更怒，上前就要把她拖过来教训：“臭娘们儿，老子……”
一刹那，他身上起了透骨的寒意，因为对方猝然收缩了的眼瞳里迸射出的是凌厉的纯粹杀意。虬髯汉警觉欲退，然而转瞬追来的寒光已先于他的动作没入心窝。
吉兰娜缓缓从尸体的胸口抽出弯刀，这一间隙里，塔克族护卫已经全部扑上，在另外二人还未能抽刀反抗时将之斩杀当场。
她继续含笑欣赏着刀口的鲜明血痕，塔克族人里一个头领模样的走了过来，眼里流露着困惑：“之前你要我们听从这些狼牙军的安排，为什么现在又让我们杀了他们？”
吉兰娜的笑意更浓了：“这你不用管，大巫不是很想报断臂之仇吗？按如今的情形看，仇人会主动送上门的。”
头领听其提及大巫姬鹿，面色变了变，目光畏缩地闭紧嘴。
白衣女子仍看着那一抹逐渐凝固的血液，长长地发出一声叹息，语气友好得像是给亲友指出错误：“苏深摩，你为萧敬暄浪费那么多的力气，可这结果真叫人失望。我也感觉遗憾，毕竟没法让你目睹他的精彩死相了。但想必你们要不了太久就将在火狱中重逢，倒也不怕没得聊了。”
吉兰娜的笑容越来越明显，最终发出了响亮的声音，身体也颤动到几近抽搐。塔克族人迷惑地注视她战栗得乱发纷扬、衣袂飘飘，完全无法理解眼前的场面。
吉兰娜猝然剧烈地咳嗽起来，一手紧紧地捂住嘴。当一切骚乱停止后，她一面喘气，一面看向掌心刺目的鲜红，这是呕出的血液，也是她又流逝而去的部分生命。
女子听着自己心脏紊乱的跳动，手仍不由自主地紧紧握住了刀柄。
“这一刀很难”，她自言自语着：“可我还是非出手不可。”
乌黑与浅褐交杂的山谷被阳光染成了炫目的金黄，也很快将周遭的温度从天明前的寒冷彻骨提升到了灼痛肌肤的程度。沈雁宾顶着逐渐毒辣的日头，领着大队人马往山坡中段极速攀爬，汗水很快湿透衣衫，却给密不透风的盔甲闷住，蒸得全身像浴在了大片粘稠的热汽里。
到达目的地后，沈雁宾来不及擦去额头上不断往下漫的汗水，稍微打量了下地势，当即吩咐众人开始筑建掩体。
如果是在兵力充足的情况下，埋伏圈当如袋状，等到狼牙军完全进入后四面收束攻击。但现在沈雁宾可以调配的人手只二百出头，若因循常法，反而分散了力量。万一遭遇到数量优势远胜自身的敌人，倒有可能为之击穿袋底，不仅无力围堵，甚至为其反制。
而且松骨丘两侧陡壁的距离极狭，最窄处甚至不足六十步，半山处又少有屏障，相对发射箭矢容易误伤同伴。因而沈雁宾再三权衡后，仅在靠近水源的这面设伏，并将队伍分为两部分扼险要，准备从单侧出击。
预设攻击敌首的位置地利甚佳，但是堵截敌尾的地点因为山势起伏的缘故，同谷底的落差远小于别处，更容易被锐卒闯破防线。何况狼牙军的坐骑不止战马，还拥有擅长山地进击的狼兽，沈雁宾仍清楚记得去岁被围困在兀赤山的那段经历，深知其间凶险，尤其明白届时障碍物的重要。
奈何这一带全属于质地坚硬的岩石，毫无挖掘壕沟的可能，又需要避免出现过分打眼的工事而暴露埋伏。青年稍加思索，命令以山上遍布的散碎石块为材，大者为基，小者为表，垒成貌似自然形成的堆垛。
完成所有的准备后，时间未至正午，速度远超预期。然则沈雁宾全无喜庆之感，他在两处阵地来回，反复察看每一道细节，尝试发掘其中不足，然后加以弥补。
他的头脑已然感到疲倦，但这些知觉又神奇地被隔绝在思想狭小的一隅，不会扩散到四肢百骸。
这是他第一回、也或许是最后一回全盘地肩负起指挥一场战斗，并且真正决定着它的胜败，甚至决定着数千人的安危，因此绝不能懈怠。
沈雁宾不觉间握住了腰上短刀的刀鞘，这是父亲沈庆周的遗物。忽然就像哪里刮来了一袭清风，让他遍身清凉的同时，也感受到一阵舒适的宁静。
不要害怕承担，也不必畏惧责任，沈雁宾眺望蓝天，嘴角的纹路慢慢绽出一丝丝的舒缓。
对某些人而言，最快乐的事莫过于脱离现实，活在一个全然没有羁绊牵挂的环境里。可对他来说，最快乐的事应该是面对尘世的种种艰辛困苦，迎头而战。
沈雁宾继续紧握短刀，默默祈求父亲的在天之灵给予庇佑。松手之后他刚要再度行动，又一个突然来至的奇妙感应促使步履暂停。
困惑与喜悦交织的情绪那么不可捉摸，好在他很快就得到了答案。沈雁宾既震惊又欣喜地望着被同伴领来的那名不速之客，心血翻涌不休。
狄一兮唇角轻启着现出笑颜，眼神中几许安慰又有几许执著，表情里现出一贯的开朗洒脱：“我来得正巧也正好，是不是？”
这一瞬间彼此目光的融汇，宛如两人今生今世所仅有的珍贵时刻，沈雁宾亦展眉生笑，眼角点点作光：“没错，我……真高兴你能来。”
如果这里注定是人生的终点，他们没有遗憾，也毫无惧怕了。
正午过后的一段时间，是一天当中最热的光景，何清曜早已躲进了最荫凉的那间屋子。他一边吃着井水湃凉的葡萄，一边拿脚尖抬起被丢在面前的那汉子的脸孔。
须臾，他吐出一片葡萄皮，又斜眼打量一阵那名俘虏，居然瞧着对方轻笑起来，仿佛感到那种近乎于无助的挣扎十分滑稽。
法恩松德不得不出声提醒：“我已经审问过，他确实是岑朗健派出刺探你行踪的手下。可那家伙已经逃离黑戈壁，留这卒子恐怕无用了。”
何清曜又从陶碗里拈出一颗翠碧晶莹的果实，方不紧不慢地回答：“别着急嘛。”
又一晌后，白衣男子喃喃着：“岑朗健，**的瘟神，害老子困在这鸟不拉屎的地方遭罪。我收拾不了他，寻个背时的来出气总成吧！”
他忽地收足，但转瞬又狠狠在俘虏身上一踢，引发了一连串的沉闷哼哼声。
何清曜囫囵吞下葡萄，半笑不笑地发布命令：“身形跟我倒有几分相像，就是脸差多了，掏些锅底灰给这货抹上。”
他冲法恩松德弹了个响指：“伙计，你们不是说发现她的行踪了，估计着快到了吗？我猜她准是夜里动手，那可太好啦。”
俘虏呜呜半日，始终说不清话，何清曜的目光回到他身上，并摆出一副笑脸：“到阴间了可得谢谢我今天不抠门，换成别人，哪舍得浪费两个长得不错的小妞陪着你下去？”
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