夜里的风还是吹个不停，何清曜现在倒不嫌弃沙尘扑脸，随随便便拽一下面纱，仍露出一线缝隙遥望来人。
吉兰娜的脚步声被淹没于沙石滚地的杂响里，距离前方之人五六步时，她立即停下。
他们均有夜视之力，沉默中目光交汇，然而二者之间不存在任何会惹人遐思的部分，连声调也平淡得如同对一尊泥塑木雕自语。
何清曜平静地吩咐：“明天他们会派人去灰岩坳侦察敌情，你跟上，别被发现就是。狼牙军先锋官金焕藏在那里，你查查他身边是否有一名叫石失芬的校尉，找到了先别动他，以后看情况再说。”
吉兰娜声调中没有惶惑不安，然而言词却十足地否定着：“你不会不清楚影月门的武学源于地下族群，我很容易给这些人看穿行迹，说不定搞砸你的事。”
何清曜微微一笑：“更坦率地讲，你其实是担心丢命，可你总不会觉得该我亲自跑这一趟受罪吧？”
“那是你的麻烦，不是我的。”
“说得不错，你的麻烦，自然也不是我的。”
吉兰娜语气生硬：“什么意思？”
“拿着。”
何清曜手一抬，一件什物飞出掌心，吉兰娜闪电般反抓手里。
女子垂首瞧着刚拿到的青瓷小瓶，并很快扯下木塞，倾倒出里面一颗颗毕豆大小的药丸细数。
她的动作很快停下，再过一刻哑声喝问：“怎么这次只有十粒？”
“因为这是你自己的麻烦呀”，何清曜又轻轻笑一声，饶有趣味地欣赏吉兰娜面庞上无法掩饰的一片冰冷：“没关系，七天才服用一粒，至少两个月内你还能活着。”
黑压压的夜色里，女子冰蓝眼眸里有无色的火焰，既冰冷又炽烈:“苏深摩，你真无耻。”
“在我还有耻的时候，好心建议过你带上一辈子花不完的钱回圣墓山待着，大家彼此清净。你非要死乞白赖留下，还偷偷挖坑盼着我早点倒头栽进去，逼着我不得已翻脸。我没一刀砍下你的脑袋，不过催促好歹干些小活计、少继续白吃白喝，已经相当客气。”
吉兰娜许久不语，忽一抬头，风吹动她的发梢，也送来她充满讥讽的笑语。
“你利用萧敬暄给的消息，却根本不敢告诉他自己的计划，是担心他阻止，还是担心最后连累他？
何清曜不动声色：“为什么问这个？”
吉兰娜冷笑：“你本来以为灭口安门物就一切结束，但想不到麻烦还是接踵而至吧？但你原有生路，现在却一直朝一条死路上赶，延宕到这地步，疏漏只会越来越多难以弥补。”
碧绿眸子瞥着她，一时很难读懂其中隐藏的情绪，女人接着说下去，嘲讽的腔调更浓：“难道果真是为你那位姘头，就因为他一直坚持留在中原？”
何清曜开口，嗓音低沉且缓慢，听不出太多情绪却倍加危险：“吉兰娜，嘴巴放干净点。看在你死去妹妹的面子上，我懒得跟你计较，但萧敬暄说不定想割掉你的舌头。”
吉兰娜停下，眼中浮现出一丝妖诡，半晌后，她嘶哑地笑了两声。
“哦，这么说是我错了，你目前还是一个一往情深的家伙。可到最后关头，贪婪自私的本性应当还会压抑不住地爆发，赶紧丢下碍事的人逃命，就像当初狠心抛弃无私帮助过你多次的玉罕尔。”
何清曜安静一阵，倏然格格笑出声，甚至两手啪啪拍起掌来。
“天呀，要不是太清楚你我的关系，我简直快误会你吃醋呢！”
白衣男子撩开面纱，脸上充满着猫捉老鼠般的恶意谑笑：“说得头头是道，可难道我们现在干什么、将来干什么，你从头到尾都能躲在旁边偷看吗？啧，小心眼睛早晚瞎掉。”
吉兰娜反镇定下来，声调再无起伏：“我不必亲眼看到，只需要依据过去的经验推测。你和你的族人们全是本性懦弱浮薄之辈，但又诡诈贪求。这种人倒称得上聪明与无耻兼备，注定不可能为一件虚无缥缈的外物舍弃实际真切的利益。”
见何清曜只是冷眼，不打算接话，女子唇角稍稍牵起，扯得脸颊疤痕颤了颤：“你如今与萧敬暄勾搭成奸，还乐意做出少许让步，说到底仅仅由于他短暂激起自己的兴趣。等时间长到感觉不过尔尔，恐怕珍贵的蚌珠就成了低贱的蛇珠。”
何清曜挑起一边眉毛：“挺有意思，继续说吧。”
吉兰娜沙嘎地笑笑：“你很聪明，一向清楚实际与虚无的差异，所以到头来估计还是会为前者抛弃姘头吧？哦，可能不会，那你愿意为了看不见、摸不着的爱情去死吗？我实在太好奇了。”
何清曜沉默良久，兀地冷笑：“吉兰娜，你是不是盼我死也盼得太着急了点？”
吉兰娜拉下兜帽遮住脸孔，唯有保持奇异笑意的双唇能被看见。
她悠悠然地回答：“我更喜欢看着你活受罪罢了，如今虽然只是有些小小的为难煎熬，对我倒也不失为一桩乐事。”
这是一场神奇且诡谲的旅行。
开头的十余里他们骑乘骆驼，以几乎三步一停的状态渡过了流沙暗坑密布的区域。抵达一片狭长的乱石滩后，瑟瑟发抖的匠人们被拖下坐骑，随即又被那些蒙面提刀的野蛮人拽到一块不太起眼的岩石裂隙前，并且粗暴地塞了进去。
黑暗里摸索着不知走了多远，眼前景象豁然开朗，荧光点点散布厅堂般高大的洞穴岩壁上。纷沓足音回荡在空旷的空间内，偶尔停下侧耳，甚至可以隐约听到远方的潺潺水声。
有时极高处还有一两小窗般的孔洞与裂隙，阳光透过后在洞地印下一块块极明亮的区域。蒙面刀客们会谨慎地绕开它们，如同躲避燃烧的火炭，被挟持而来的工匠则绝望地将目光短暂停留其上，随后就迅速被拖远。
这便是塔克族与跋汗族共同生活千年的地底世界的一部分，宏大且奇诡。
他们走了一段不短的时间，按偶尔窥见的地缝天光推算，大概有一天一夜。一路高高低低起伏不断，时而攀援，时而下滑，其间还一些极其狭窄的部分仅能匍匐爬过。于是等到快接近终点时，除开精神依旧很好的绑架者，其他人全累得快散了架，只剩喘气的工夫。
出口依然狭窄，至多容二人并行，但出去后眼中所见却是一大片浩渺清波，月下粼粼熠熠。有些渴得不行的连滚带爬扑过去想痛饮一番，却当即被蒙面人揪住后领，粗暴扔往相反方向。其间还混杂着听不懂的激烈言语，听起来仿佛是叫骂呵斥。
远处一群人疾步走来，很快到了俘虏们的跟前。借助水面潋滟而起的月华，为首紫袍貂围的高大男子对人数稍作检点，微一筹思便不悦出言：“出去好些天，才带回二十来个人？”
他身旁之人身穿狼牙军配置的皮甲，虬髯深目的面貌虽属于胡族，汉话倒顺溜得很，语声半阴不阳：“柳大侠，这是边庭，不是中原腹地，黑水城拢共的军民才几千万把的，能出多少能工巧匠？有得用的人就不错啦，不要挑挑拣拣。”
他声音甚大，明显不止对柳姓男子一人所说，对方一振眉：“金校尉，寒玉铁熔铸之法非比凡铁，若一处有错可就前功尽弃了。我是无所谓，柳四爷那里自有说法，您的前程倒是指望这上面。”
金校尉似被敲打中，虽非明显，倒看得出胆色略见一寒，口吻更和委了不少：“实在是人太难凑，没的有意搪塞您的说法。其实冶炼的法子，那些回纥突厥的部落里还有不少能人，奈何牧民总四处乱跑，时间又紧迫哪里好逮？”
柳姓男子对此番解释却像接受，沉吟半晌：“我的人手有限，要按计划打造出东西，太过吃力了。只好让这些人试试能否掌握关窍，总比那群野人得用。带过去找地方安置吧，明日天亮了再说。”
工匠们多吓得噤声蹲地，但其中一双琥珀色的眼睛总似有意似无意地瞟过水池，他已感受到这片看似寻常的水域的不寻常之处。
太冷了，一丝丝寒气溢出涟漪水面，随风拂上身的一刻竟比冰凝时节还冻人。池边甚至还积累着零星的冰雪，目前的天气下早该消融掉。
蒙面刀客中忽然转出一人，低声说：“大巫大人说过想添几个奴隶服侍，我要给他带过去。”
他拽出来的三人其中一名居然就是一直偷瞧寒水异状的那个。柳姓男子在意旁务，未留心其他异样，点一点头就罢了。
他正望着那清澈池沼叹息：“这淬炼之水着实奇罕，奈何盛出半个时辰之后原性迅速尽褪，与凡水无异了，不然何须将冶炼场设立在这种荒僻难行的地方？”
蒙面人推着三名俘虏往北面走去，剩下的也被同伴驱赶跟上。那里有一座石山黑黝黝地沉在月光底下，像极了面目模糊的蛰伏巨兽。荒山本不该出现人迹，但一路行来却见至少上百号人在山脚忙忙碌碌，有的搬送筐篓，有的抬缸担桶，都在一处巨大的洞口忙碌。
还有二十来狼牙兵在人堆里来回走动，发现谁稍有偷懒迹象，立刻挥动鞭子抽打过去。也来到这边的柳姓男子眼无怜悯，却依然皱眉：“金校尉，你得吩咐下手轻点，本就缺人，莫要打死打伤。”
金校尉无所谓笑笑：“这些贱坯子倒不至于挨两下就没命，不过既然您叮嘱了，我会叫他们留心。”
柳姓男子又说：“补充的上等木炭何时能到，那些炉子可绝不能熄。”
“安统领交待的事，哪能办不好？估摸我们的人六七天内到了吧。”
柳姓男子再度颔首，神色放松了些：“寒玉铁本是地火淬炼出的珍稀矿物，虽纯净坚固但融化起来时间漫长，始终要维持着极高温度，自然木炭用量巨大。这桩最棘手的麻烦解决，后面倒是好办多了。”
他们继续聊着往前走，这石洞极为轩敞宽广，有二十丈余之高，宛如一座宏大殿堂。沿着洞壁坐落了大大小小二三十来个熔炉，里头腾跃的红光刺眼，将周围的人与物尽染作血色。
最中央的空地另有一群的人，衣着奇异简朴不似当今风尚，柳姓男子停步，望向其中被簇拥的灰袍人。他尚未开口，走在最前方的蒙面人已深深鞠躬：“大巫大人，我把您需要的奴仆带回来了。”
灰袍人好像不太上心，潦草点了下头：“姬迁，你做的很好，先让他们一边去。”
柳姓男子看罢，终于发话：“姬鹿祭司，你的神水调配怎样了？”
灰袍人揭开遮蔽面孔的兜帽，露出的一副约莫四十上下的中年形容，他笑容可掬：“虽然差一点，不过已经可以用上。”
他挥挥手，不知哪片阴影里忽然走出两名持刀护卫，分左右拽着一名衣衫破烂的男子。那人给五花大绑，一行哭叫，一行扭动，依旧无能为力给拽到姬鹿面前。
姬鹿抿着嘴，很是审慎地端详哭嚎的男人一会儿，手不知哪里一掏，取出一只似是铁制的黝黑圆筒。旋开上面的盖子之后，祭司迅速倒出一滴，正落在地上那人的额头。
只是无色透明的一小滴液体，甫坠落肌肤，对方却爆发出一声尖利凄苦到极致的惨叫，震得周围数丈范围之内的听者耳内嗡嗡振响。
然后他开始融化了。
这种诡异的现象很难形容，人体似成了一只正在燃烧的巨大蜡烛，从水珠落处开始发黑、变软、溶解。毛发、皮肤、肌肉、脂肪、骨骼……所有原本区分明显的部位相融成混沌的一团，固体均搅合着化为液体，自愈见轮廓模糊的躯壳上流淌下来，于地面汇聚出一汪污浊混沌的水迹。
污水不断扩散，人体也消失了，时间并不长。
新被押解来的俘虏里爆发出此起彼伏的尖叫，金校尉嫌弃吵闹，大喝闭嘴，显然惊惶叫声远比恐怖画面更能打扰他的心情。至于柳姓男子，他大约是见惯这景象，因而对此皱了眉却问的是：“是比上回快了，但杀人太简单，我要的结果不止这。”
姬鹿露出一丝兴奋的笑意，好像藏着秘密的小孩，他示意随从捧上一块石板：“柳大侠，看看这个。”
柳姓男子注目那物件，眉目微微一动。
石板上留有一个六七寸的大洞，贯穿的部分的表面光滑，形状则像是不太平整的釉面般褶皱着。
他似乎满意了，点头称赞：“确实不错。”
金校尉伸过头瞧瞧，也不由啧啧称奇：“啊呀，一滴就搞出这么大的洞眼。以后什么城池关卡的城墙随随便便就烧开，连冲车云梯都用不上了。”
姬鹿一直用眼角在默默地打度着二人的反应，此刻他显然放松下来，笑吟吟说：“这份成果，大概能换到柳大侠更多的冶炼秘法了吧？”
柳姓男子不动声色：“你们的武器供应，我从未少过。”
“那是不够的”，姬鹿客气地解释：“本族还是希望用自己的手完成这些重要的事情。”
对方盯着他好一会儿，最终给出一个模棱两可的承诺：“事成之后，你必定如愿。”
姬鹿仿若感到满意，无声中眼角弯了起来：“那么我快要拥有一座城了。”
谈话到此结束，几拨人各自散去，姬迁也推动三个新奴隶退出冶炼的山洞，嘴里似乎相当严厉地呵斥着：“看到没有，以后不听大巫大人的命令，就是这种下场！”
他背对炉火，没人发现暗红色眼睛里困惑惊惶地闪着微光。
柳姓男子倒听见这话，想一想又对姬鹿言：“大祭司，干活的人不好找，还是别轻易杀掉。”
姬鹿不以为然：“这是之前那些外逃的家伙里唯一幸存的，其他人都被流沙吞噬，我看留下的这个不听话的用处也不大。倒是他死了，反而试图逃走的会减少很多。”
柳姓男子不远不近瞧他一眼：“我只是说说，做不做是大祭司的事情。”
姬迁推动三人一直往外走，到了寒池边罕无人迹的荆棘丛畔，他忽然足步一顿，压抑许久的急促呼吸兀地明显。
“大巫大人……大巫大人……怎么变这样了……”
三人中一个左右看看，确认并无敌踪，才悄声说：“我早告诉过你，他们的合作不止你想的简单，绝不仅仅为换取塔克族遗民的安全。”
他停一下，压声继续：“你刚才也听到了，姬鹿想要的是一座城。别人好好住着的城池，他想怎么得到？又凭什么得到？先前看那样子，难不成他还打算客客气气去谈？你想想东居延海绿洲里发生过什么事！”
姬迁无语，对方又说：“你当初答应带路，但后面事情再不干涉，是出于对族人的担心。然而现在看来无论狼牙军还是风雷刀谷，与他的合作都不像以物易物的交换简单。尽管塔克族人再不情愿，只要还惧怕代表神灵的大巫，大抵都会给姬鹿的野心殉葬。”
“狄校尉……”
姬迁终于结束了长时间的犹豫与沉默，迟疑地问：“可我……我只是一个人，其他同胞都十分信任大巫，这……我……”
“你不用着急”，狄一兮听出对方的动摇，心情轻松下来：“拯救全部族人并未一蹴而就的事，你只需偶尔协助留下来的袁校尉与贺兰校尉，其他的不必涉及过深。”
姬迁神色依旧闷闷，目光中的坚定之意却明显了不少：“你……是好人，我相信你。只要……只要族人最后都能没事，我可以……”
旁观始终的袁华此际开了口：“姬迁，消灭狼牙军，并阻止他们同风雷刀谷与姬鹿的阴谋后，黑戈壁便可太平无事。说起来，我先前听那金焕讲会有叛军运送补给过来，而且往来的人员与货物数量不少，那应该是……通往外界之道肯定不止你引的这条？”
袁华原是天杀营密探，对于诸般细节自然更加上心，姬迁迟疑一阵：“这地方原本族人们几乎不来，不管从地上还是地底过来，中间的路段都太不好走。虽然藏着一片小湖，可里头的水谁饮一口，一眨眼就面色又青又黑地死去。”
塔克族男子再停片刻：“早先十几代的大巫们叮嘱过这是蛇神的安息地之一，乱闯要遭天遣。而且岩石山四周总不见野兽出没，没有饮水又缺少食物，大家从此懒得放心上。”
狄一兮插口：“那为什么你们现在敢来？”
“大巫说的……他得到了神启，我们是天神的后裔，如今经历地下千年的考验，终于重新获得神灵的眷顾。一旦拥有蛇神的赐福，我们就能和千年以前灾难没爆发前那样，再次建立起繁荣伟大的城邦。”
姬迁叹了口气：“我们……也想过上地面人那种舒服安宁的日子，可更多的百姓仍然害怕、驱赶我们。大巫说这都是被妖神唆使来迫害族人的坏蛋，消灭他们不光为完成神灵的愿望，更为夺回被侵占的原属于本族的土地。不少族人相信大巫，但我受过地上人的照料，觉得虽不见得那里个个和善，可本身跟我们哪有不同……”
狄一兮联想起安禄山曾在营州一带以拜火教的光明之神自居，甚至享受胡人的生祠供奉，不禁冷笑：“装神弄鬼的全都一个路数遮掩自己的野心！”
姬迁回想半晌：“历代大巫倒是清楚那些圣地的具体通道，恐怕狼牙军走的正是其中一条更宽阔的。但大巫不提，我们自然不知道。”
袁华沉思良久，缓缓开口：“应该是这样，不过不急管它，我们先安置下来。明早设法与沈副尉那里接头，他们几个留在冶炼场，应该也能打探到不少消息。”
狄一兮思及沈雁宾，不由回首来时的方向，却因距离已远，不过隐隐一带黑夜中的微光。
姬迁也赞同：“这里缺水，每天杂工至少出去两次取水，你们可以趁那时候碰头。而且最近沙暴起得太频繁，几乎一两天一场，只要合适……”
袁华瞥一眼狄一兮：“狄校尉，按之前的安排，找机会在沙尘来前你出门取水，姬迁届时偷偷将你引走，再从原路返回大营。来路上虽然塔克族在几个关键位置安排护卫巡视，但白昼他们几乎不见出没，还算安全。我还记下了来往路径，会尽快绘出一份指引图给你，更安全些。”
灰岩坳原本没有清洁饮水，去年却突然无声无息在南面靠近戈壁的地方冒出一小片无毒水域，应该是地下河改道的缘故，姬鹿便声称是神恩之一。取水途中要迂回绕开流沙坑，以至比看起来的距离走远不少，也因此好几回有人借机逃跑，可大多失败被流沙吞噬。
姬迁自然赞成：“我们不比那些普通人，只带狄校尉一人来去的话，速度至少比之前快三、四倍。”
“离开地下后你就不必管了”，狄一兮也说：“外面接应的人这些天都守在不远处候着。”
姬迁应声，随后起身谨慎观望周围，赶紧催促：“走吧，我得快些把你们带到大巫的住处。”
三人当即跟起，狄一兮走出两步，再回首冶炼场，心道雁宾大概没问题。虽然仇人金焕近在眼前，但为大局计较，他必定能保持谨慎。
此时沈雁宾已与其他几名同伴一并被监守的霸刀弟子干去干活，顾虑他们初到，许多事项细节并不清晰，因此尽是做些搬运铲炭的杂事。
与他同来的几人多出身河东劲旅，俱行事老练，各自使个眼色便四散开去。沈雁宾先前听柳常尹所说，寒玉铁重铸淬炼若要功成，必需寒池之水。他偷眼看去，果然见边上正有铁匠锻打烧红铁块后，立即投入边上那桶始终寒雾凝结的水中淬火。之后口中喃喃计数，飞快抽出，再看半晌后面上长久不散的畏惧之色消退了些，自语道：“这次时辰倒是拿捏好了，再过一刻，铁性过脆又得重炼。”
边上另一名匠人见看守稍有松懈，凑过头来悄声问：“他们让咱们打的到底是啥，瞅着……一点不像兵器。”
沈雁宾斜过目光，那是一只硕大圆管，确实不似任何的兵器部件。再瞟一眼附近堆砌好的少数同样尺寸不小的成品，或有齿轮，或有长管，或有近似杠杆，仿佛都是……
某种巨大机关的组成部分。
他联系到刚才金焕所云破坏城墙之语，忽然反应过来——这极有可能是一种罕见的攻城器具。但不知道那足以穿石的毒液到底怎样才能安全地装入机关之内，又将如何运作起来？
忆起金焕，青年暗暗一咬牙，虽然仇敌距离如此之近，他却不得不压制出手的冲动。倒也无妨，只要还在黑戈壁上，他终有一日能替端木尚礼复仇。
沈雁宾忍不住望望洞外密不透风的黑暗，心想不知狄一兮那边如何。此时一片风平浪静，大概他是无事。旋即他甩甩头，继续忙碌手头的杂活。
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