辗转归洛阳已近三月，周边乱象越发频繁。二月二十二日，郭子仪遣其子郭旰及兵马使李韶光、大将王祚攻潼关，杀五百余叛军。安庆绪随即遣兵急救潼关，最终唐军大败，死伤万余人。
安庆绪欲趁胜而进，夺取河东之地，但一则方得帝位根基不稳；二则两京所掠财宝多藏于范阳，然范阳节度使史思明日益骄横，己不能制；三则太原及睢阳未克，如此一来诸多事务便有延宕。
洛阳四处人心惶惶，也是得了乱象庇护，百里翃等方能安稳地藏身在城边的贫民聚集之所。只是去时的人回来仅余半数，百里翃不敢轻易冒险，又清楚继续留下更危险重重，他几经思索仍理不出头绪，空自心乱如麻。
失去江唯秋这个主心骨后，前路一片迷茫，人人静默压抑。这里头也剩谢穆清一个自始至终嘻嘻哈哈，他天性乐观，并非轻易折挫的个性。不过那些说笑的工夫，也只留与与同伴相处的时刻。
城外树林多已枯死，仿佛早春的生机丝毫不曾降临一般，那是因为树皮全数被人剥食了去。邻近便是雀鸟鼠蚁也十分罕见，似乎连那群愚钝生灵也清楚众多饥饿民众的危险。吃，是他们眼下生存的唯一目的，也是仅有的生存依赖之法。
枯树林里总是死一般沉寂。白日里，面色青白灰黄的人横七竖八地躺满了能见阳光的平地，偶尔有谁一动，却是慢条斯理从胳肢窝或者哪里摸出了一只虱子，又慢条斯理地塞进嘴里。入夜后，他们又如同影影幢幢的群鬼，无声地瑟缩在火堆前取暖，总会有一两个经不住晚间寒凉，咕咚一声栽倒后再无气息。
谁也不留意谁，谁也不关心谁，更不理会堆积粪尿与近在咫尺的坟场散发出的浓烈恶臭。人已不算人，或许只是能言的牲畜与尚可走动的尸首。
偶尔有狼牙兵闯入，多是为了追逐他们猎捕的兽类。曾有个中年汉子偷藏他们射中的兔子，被发现当即砍断双足，痛苦嚎叫一天一夜才死去后，此后再没有出现胆大的藏匿者。
天刚亮，谢穆清却是才躺下，他入夜偷偷摸去数里外狼牙军营，试图偷出丁点粮食。谢栖迟劝了几次他总不听，再加上看到同伴羸弱状况，渐渐也不再提了，只是反复说行事务必小心。
谢穆清这次扛回了一小袋生米及一块发霉腌肉，十余人寻到偏僻地处，一人分了一小份，然后匆匆塞进嘴里嚼两下便吞掉。想想同在林里忍饥挨饿的百姓，大伙不免有些愧疚，可如果轻易将东西送出，不晓得还会惹出怎样的祸事来。
天气依旧晴好，谢栖迟被百里翃扶到常坐的树墩上晒太阳，缺医少药，饮食不周，将养了些日子后，他仍旧步履虚浮，前日还不慎在走动时扭伤了脚踝。百里翃替他挽起裤脚，准备推拿舒活筋骨，只是指尖稍微用力，肌肤上便留下许久不消的凹痕。
百里翃沉默半日：“穆清带回的食物，别偷偷攒着，该吃就吃。”
谢栖迟拿眼一瞥，晓得这浮肿小腿泄露了秘密，干笑两声：“也就一点点……”
百里翃头也不抬，一壁按摩，一壁轻声：“你一张嘴能省下多少？左右也就够一天续命，你倒好……”
他停下叹气：“这样的话，我也不吃算了。”
谢栖迟一听便急，跳了起来，浑忘了自己的伤足：“阿翃……哎！”
明教弟子身子一晃，险些倒栽葱下地，幸而中途被人一拽。百里翃责怪地抬头看他一眼：“赶紧坐好！”
谢栖迟讪讪地笑笑，坐回后轻轻说：“咱们不知道何时能离开这鬼地方，更不知道路上会耽误多久，先存点粮总是好的……”
百里翃擦擦眼角，污秽仍拭之不去：“也不能拿自己的性命去换！”
原本安静的附近传来重物拖曳的摩擦之响，百里翃警觉住口。不一会儿就看见两个衣衫褴褛的流民一边一个拖着一个女人的脚，倒拽着朝这边走来。
百里翃见状一惊，然而再看那女人毫无声息，两条芦柴棒般瘦弱的惨白手臂软垂，全无力道地摊在地上，擦出的伤痕并未渗血。
她已经死了。
紧跟在后头的是一名蹒跚而行的老妇，她背上趴伏了个布带紧束的小女孩。孩子骨瘦如柴，气若游丝：“奶奶，伯伯们……带娘去哪儿？”
老妇面色晦暗，直如死灰槁木，她喃喃道：“吃……”
女孩眼神茫然：“吃什么……没有啊……”
老妇慢慢摇头：“就有了，小翠，有肉汤你就能好了……要是不能……”
“不能呢……”
“你就去……就去陪你娘……”
祖孙行过百里翃、谢栖迟面前，麻木而空洞的眸光朝他们转了转，又飘去了另一边。这只是无意之举，然而瞬时让二人脊背生凉。
老妇走开时回头一望，语调莫名带着恨意：“你们为什么还这样壮？！”
不过是看起来而已，谢栖迟苦笑不止。
往日也有这般事，然而多是等夜深人静再处理尸首，白昼时分眼见则是第一次。难耐的饥饿折磨着这群人，他们已经等待不了了。
风吹起了百里翃额前碎发，谢栖迟突然在他眼底发现了一丝恐惧。
“总是这样……总是这样……”，百里翃喃喃道：“我们留下来，不过是这种结果……我不想……”
谢栖迟并非听不出他言语中的痛苦之意，他本应是战士，堂堂正正死于沙场。如今却不得已瑟缩于充斥着污秽与恶臭的一隅，在无尽的失落中延续着已知的生，等待着未知的死。
他不由攥紧百里翃的手，急切劝慰：“不会的！我们绝不会！”
百里翃眼前却似乎仍有什么在晃动。
惨白的……细瘦的……
那在草间土间拖过的死者手臂。
远处有乍然而起欢腾的笑声，还有一缕缕诱人的香气传来，是皮肉烤熟时的味道。百里翃半饥半饱多日，闻到那肉香却突兀地泛起剧烈的恶心感，他俯下/？身，猛地干呕起来。
天气渐热，弥漫的恶臭也更加浓重。坟场搜食的野狗增多，刨出的尸首一道增多，阳光下快速腐烂着，苍蝇乌压压地一群群飞窜。狼牙军可以不管这些流民的死活，但若瘟疫因此而起，兵营却是会倒霉的。于是在一个清晨，他们出现在了枯木林内。
人人都吓得哆嗦不止，哭泣声求饶声交织成一片。狼牙小头领挥舞着鞭子，毫不怜悯地抽在靠近自己的流民身上，皮肉与皮鞭接触，发出噼啪如爆竹的声响。
他厉声高喊：“你们这些家伙，少来触我们霉头，咱奉将军之令来烧林子！不想变烤猪的快滚出去！”
狼牙兵已经开始逐一点燃百姓用以栖身的窝棚，熊熊烈焰迫使男男女女哭喊着四处逃散，稍有犹豫地便惨遭刀砍□□，顿时血流如注。百里翃上次所见的瘦弱的小女孩与亲人失散，仓惶无助地呆立原地抽泣，正当那凶悍士兵预备毫无怜悯地挥落大刀时，却讶然一声怪叫：“这小丫头穿的什么？”
他揪起小女孩身上那套着的麻袋似的东西，猛可地虎眼一瞪：“队正，这丫头身上袋子的戳印不是咱们军粮的么？”
狼牙军官脸色一变：“什么？”
士兵揪住小女孩喝道：“丫头，袋子哪里偷来的？说不说，老子一刀把你劈两段。”
孩子吓得只会哭，哪里说得出话。此刻她失散的奶奶终于发现了孙女，惊骇叫嚷着扑过来：“大人，饶了她的命呀，不是我们的东西。”
老妇指向尚在附近彷徨的百里翃一行人：“是他们！他们偷偷藏着的，我只是想给孩子当衣裳……”
狼牙兵高叫抓反贼冲了上来，百里翃本扶着谢栖迟躲避大火，此时忙将他往安全处一推，腰身随即一矮，一道寒气自面前掠过。
谢栖迟一头撞进了谢穆清怀中，后者早抽出刀来，一手挽著兄长，一手往边上一拨，叮地一响，把那毒蛇一般探近的枪头撞开。
谢栖迟见百里翃夺了一柄长矛舞动，虎虎生风，急道：“穆清，快帮帮阿翃！”
谢穆清手臂用力一抖，将金索甩得笔直，勾爪扣住了一名马背上的狼牙兵，把那人惨叫着扯摔下来。接着他推谢栖迟翻上马鞍，喊道：“大哥你先走，我就去帮他！”
百里翃与张迁序且战且退，众人忍饥挨饿多日，又无趁手兵器傍身，勉强支撑半刻便已不敌。谢穆清赶来时恰巧架住了一双砍向百里翃脑后的大刀，只令锋刃削断了几缕发丝，他扯过百里翃在避难的人堆里横冲直撞。恰逢谢栖迟冲来，便把人一向上头直搡：“快走！”
马上只容得一人，谢穆清正要再夺下一匹战马时，狼牙兵冷不丁抛来一条索子缠住了足踝，随后飞快打马冲刺，将他拽倒在地一路拖行。
谢栖迟见状慌了神，调转马头回来欲救，谢穆清几次在颠簸中用刀锋去够绳索，却始终差了分毫之距。他怕谢栖迟再陷险境，高喊道：“别管我，没……”
话音未落，一柄马搠斜刺里投出，登时穿透谢穆清肚腹，将他钉死在地。随后又是一枪，刺中左髀。
除了那迸溅开的鲜血，谢栖迟什么也听不见，什么也看不见了。
谢穆清难以置信地盯着刺穿自己的长兵，面上竟无一丝痛苦之色。
“穆清！穆清！”
谢栖迟嘶喊着试图靠近，但忙乱的人群彻底地阻碍了他。
隔开一切纷乱，谢穆清深吸一口气，瞬时目露决绝之色。他猛地握住枪杆，一把抽出！
“穆清！”
谢栖迟嘶哑的呼唤中尽是惨烈悲痛，谢穆清站起的同时甩掉了另一支刺穿自己的兵器，他朗然笑笑，双刀舞出一片金明亮蓝，殷红的血从那两处巨大的伤口中轰然涌出。
光华笼罩之处，断肢残体齐飞，谢穆清的身影被遮掩其中，他的话语却清晰传来。
“哥！和爹娘说一声……我不回去了！”
张迁序眼见已救不得，果断抽出匕首，刺在谢栖迟坐骑臀上，那马吃痛，疯了一般往前奔窜。谢栖迟只来得及再看弟弟一眼，便被带出了一箭之地。
颠簸与混乱，这是一路上的记忆。等停下时，他根本无法辨别身处何地，已不见了除百里翃之外的任何一个同伴。
阳光落下如此温暖，他的血却仿佛凉透了。
“穆清……”
他双膝一软，无力地跪了下去，须臾后扑倒在地，将脸埋在泥土枯草之间嚎啕大哭。
百里翃默默注视着他，只觉自己面颊上淌下的泪竟如冰雪般冷。
而在遥远的地方，几乎流尽了鲜血的谢穆清终于倒下，他火红的头发似因主人不断流失的生命而退色枯槁。
他满脸血污，神情却是十分平静，只望着一如碧琉璃澄澈的天空。嘴唇微微翕动，最后的言语消散在了风中。
狼牙兵听不清谢穆清说了什么，他们等这人胸口渐弱的起伏停止后，才放心过去砍下了他的头颅。
他只是说，哥，以后可要好好过日子。
夏季到来，冰川雪融，思浑河又开始泛滥。水流汇入圣墓山下的湖泽，奔涌澎湃的态势瞬时转为平和清宁。泥沙围固着芦苇根茎沉淀下来，湖波似玉练般起伏，白羽鸿鹄收拢翅膀，领着一队雏鸟在浅滩边游弋。
谢穆清涉水走过，炫耀似地举起手里一颗鸟蛋晃晃：“哥，拿回家煮了吧。”
谢栖迟正在拿木棒敲打铺在砧石上的衣衫，闻言抬起头来皱眉：“别是快孵出小鸟的吧？赶紧放回去！”
“早过了孵化的时候了，肯定是哑蛋。”
谢栖迟哼一声，继续当当当地捶打衣物：“废话真多，放回窝里！爹娘上次说来总教朝圣，今天该到了，你去接一接。”
谢穆清笑吟吟地抛耍那颗水鸟蛋：“哥，接了我就不回家了。”
谢栖迟没太在意，随意应了一声，谢穆清笑着又说：“我真不回了。”
阳光忽然被重云遮蔽，凉风嗖嗖刮过，谢栖迟心里莫名一沉，他再度注视谢穆清。少年仍勾着唇角，火红头发在一片昏黑的天地间亮得有些过分。
他张了张口，两行血泪骤然从眼中淌下，语声扭曲缥缈。
“哥，和爹娘说一声……我，不回去了……”
“不回去了……”
“啊！！！”
谢栖迟猛然间睁开双眼，口中发出的高亢惨叫灌满了这昏暗狭小的地窖，他抱头猝然坐起，呆立了半晌后蜷缩成一团不住发抖。一侧安睡的百里翃已被惊动，他摸索向地铺那边的矮凳，上面搁着火镰火石与一盏油灯。
骤然间，探出去的手腕被谁攫住，那人五指如同铁箍紧密坚固，嗓音则迥然不同地发颤。百里翃不再动弹，只听黑暗中谢栖迟仿若正自言自语：“别点……别点……穆清会走的……不!不！让他走吧！”
百里翃轻轻说：“他已经走了。”
谢栖迟呆了一会儿，喃喃道：“是吗……”
他突然扑了过去把百里翃压倒在地铺上，惊恐地反复说着：“你也别走！你也别走！”
百里翃轻轻抚摸他的面颊：“我一直在。”
谢栖迟没有回应，而是发疯似地扯开对方的衣衫，两人很快纠缠在一起。稻草散发着久积的霉味，与汗水一并四处黏附，暧昧的气息与响动充斥在闷热地窖里。
声响停歇许久，角落里漾起了哗哗舀水声，谢栖迟四肢摊开趴在卧铺上默默无语。当一块清凉湿润的织物触及面庞，他抿了抿唇，终于涩声道：“不好意思。”
“没什么。”
百里翃点亮油灯，他待谢栖迟擦完，才拾起一件薄衫披上身：“够晚了，趁没人咱们赶紧出去透口气。”
肖白居的后院他们以往常来，如今避居于此，眼里所见又大为不同。二人并肩盘坐于地，抬头见一勾弯月正悬于天际，朦胧的紫红光晕包裹着它，恐怕过些天要落雨，这地窖里可就遭罪了。
后院总有一缕缕风吹不去的药草苦味，过往谢栖迟不喜欢，可如今一比地下，简直如仙葩般香气馥郁。
百里翃指尖捻一根药草，无聊地转动着，半晌后他缓缓说：“上次你江师兄来，已说好好安葬了穆清遗骸，你该放宽心，才能让他好好地去。”
谢栖迟只是默默，最后摇头道：“我知道是自己的心魔，你不用劝……”
“可我一闭眼，一闭眼……”
他将整个面庞深深埋入手中，话语中尽是自责：“穆清是怕我出事才来中原，要不是我当初执意而为……”
百里翃无言，只轻轻拍打着谢栖迟背心，已经过去三个多月，但谁也忘不掉那一幕。
谢栖迟与百里翃那日落单，仓惶间竟逃回风雨镇附近，他们曾短暂地躲藏在豹隐洞。然而因缺衣少食，加之谢栖迟身体日见羸弱，几乎不堪行走，不得已悄悄去了镇中肖白居家求助。肖白居看他们景况不妙，说什么也不肯放人走了，百里翃只得留了下来。
两月前，久已不见的明教使者造访，却是认识的江尘，肖白居遂领他密会地窖里躲藏的两个人。原来江尘是为辞行而来，最近狼牙军盘查陡然严密，屠狼会及义军因此折损了许多人手及据点，所以暂时迁走。那时谢栖迟身心俱创，病势缠绵，根本移动不得。至于百里翃，则因知晓屠狼会众侠士云散各地不知所踪，更心灰意冷。何况他一来忧虑谢栖迟，二来不想随明教弟子退走巴蜀避祸，便推却了江尘好意。
“我要等失散的兄弟们”，他如此说着，对江尘郑重拱手一礼：“若信得过在下，请把栖迟交于我照料。”
江尘略一沉吟，良久颔首：“有劳百里校尉。”
他临行前悄悄把百里翃唤去一旁：“我已安葬了穆清。”
百里翃一惊，江尘细说：“他的首级被放在洛阳官道边示众，我入夜与同门去偷夺了来，趁天色未明葬下。”
百里翃低低应：“多谢。”
江尘叹了口气：“以后缓缓告诉谢师弟吧。”
谢栖迟病体痊愈不久，百里翃斟酌着词句将后头发生的事情转达于他，青年并没有失意悲号。
但他开始被噩梦缠绕。
月是残的，谢栖迟却说：“像我家乡的月。”
不过是心境的缘故。
百里翃问：“你想家了？”
谢栖迟几乎看不出地点了点下颌，垂目良久：“以前我因为情伤负气而走，只想那些过往丢人现眼，还不如死在外头干净。可现在经历过了……”
他平静注视自己的指尖：“活下来更不容易。”
谢栖迟停一停：“阿翃，你呢？还要等下去吗？”
百里翃嘴角浮着一缕模糊的浅笑：“我不知以后如何，却还是心存一线希望。失散的同袍亲友终有一日相见，虽然不晓得在何年何月……”
谢栖迟什么也没说，不过揽住他的肩臂，二人缓缓偎依一处。
雄心壮志皆消磨，剩下的唯有一丝生存的意志，茫然的等待似是漫无目的，然而谁也不知何时会戛然而止。
“等战乱平息了，你带我去北邙山看看，好吗？”
百里翃一手搭在谢栖迟膝头，轻声回答：“我答应你。”
他想起什么：“方一琳死了……”
谢栖迟微微叹息：“她救过你的命，我们却没来得及说声谢。”
巴布尔是被女子毒死的，她背负仇恨，强忍屈辱，完成了周密的计划，却死在了误会她已久的亲人手中。
百里翃眺望牙月：“至少她得偿所愿，我也希望有那样一日。”
溽热终于消散，初秋凉意漫过小镇，鸿雁再度频频自空中掠过，与此同时好消息一并传来。唐军借得回纥铁骑并西域联军之力，令长安盘桓的叛军在打击下日渐溃退，长安收复后再入潼关，接下来便是洛阳。
谢栖迟的梦里已没有了那些恐惧的景象，他常常梦到的是月下宁谧的映月湖与晨曦喷薄中巍然矗立的圣墓山。吟唱的经文那般缥缈，亦那般优美，就像风里盘旋着坠入水面的金色胡杨叶。
快结束了，希望就在眼前。
待到落叶满地堆积的深秋，风雨镇的百姓在一个寻常无比的清晨醒来，惊愕地发现一夜之间镇外驻扎的狼牙军营空空荡荡再无一人。他们去了哪里，预备做什么，百姓并不关心，唯一在意究竟谁是新来的占领者。
风雨镇成了一座孤岛，独立于红尘世间，人人惴惴不安却又无所适从。肖白居告知地窖里躲藏的二人情况后，让他们放心出来居住。
溃逃的狼牙兵未带走河边妓营中的众多女子，有心善的便去将里面还算神智清醒的送来肖家诊治。肖白居处本有不少受了刀剑伤的病患，此时忙得焦头烂额，索性叫了百里翃、谢栖迟来帮忙。
身伤易愈，心病难医，其中一个十四、五岁的小姑娘从送到至如今稍有起色，仍未开口说过一句话。百里翃怕她有不测，便格外留意，几天下来喂药喂食亲力亲为，少女依旧沉默而对。
三天后的傍晚，百里翃再与她送饭，却见女孩已下地离了床榻，正在窗边呆立凝望晚霞。百里翃不知如何称呼她，只得干咳一声，少女回过头来，神情仍是怔怔。许久后，她终于以沙哑的嗓音问出了一句话。
“大哥哥……那些坏人……不会再来了吧？”
百里翃静了片刻，上前轻轻揽住女孩，柔声抚慰：“不会了。”
少女伏在他胸口，静静淌下了泪水。
她名中有一琼字，大伙便唤她琼儿。自能起身后，琼儿便主动替肖家操持事务，肖白居劝不得，只好由得她去。少女感念谢栖迟与百里翃的照料，亦对他们格外亲切，虽仍常神情抑郁，偶尔还能说笑几句。
琼儿这日出门交换生活所需，可出去不过一盏茶的功夫便匆匆赶回，她一回来就慌忙闭紧院门。
肖白居步出堂屋，疑惑问：“姑娘，外边怎么了？”
琼儿一脸惶惑：“他……他们说……回纥兵来了！”
谢栖迟又惊又喜：“回纥？！莫非洛阳收复了！？”
百里翃却没有露出笑容：“狼牙兵已撤离风雨镇，回纥人不去追击，来此作甚？”
琼儿还未回答，便闻墙外街道上铁蹄践踏之声如雷霆轰鸣而来，梁师道的嗓音夹杂其间：“诸位乡亲莫要躲藏，速速出来迎接回纥友军。”
谢栖迟也不禁皱眉：“死老头玩什么花样！？”
不等他们多想，乍然惊起的擂门声便随之而至，有人拿半生不熟的汉话叫嚷着快出来。琼儿面色苍白，一个劲往百里翃身后躲。顷刻间，薄门已轰然倒下，拍起一股尘土。尘埃散去，只见两个手握长刀的回纥兵横眉立在门口，嘴里哇哇喊叫不停，谢栖迟听出那是不出来杀了你们的意思。
肖白居家中还有三个病人，不能拿他们的性命开玩笑，谢栖迟连忙对那两人告罪，说是必定遵命。那兵听他言语熟稔又是胡人相貌，面色也缓和了些：“哦，既然是同乡，那我也不会对你们怎样。不过快把里头的人一起带到祠堂，咱们将军要训话。”
谢栖迟点头不止，等回纥兵一走就把那话里意思转告肖白居，老者无奈叹气：“是福是祸，先去看看也罢。”
两名青年与肖白居各自扶了伤患，又把琼儿遮掩在队伍中央，缓缓走向祠堂。人越聚越多，上百回纥兵将他们团团包围，惶恐与慌乱似无形的阴云笼罩上空。
谢栖迟紧张地左顾右盼时，回纥军中越出一名小头领装扮的男子，他注视谢栖迟惊喜问：“栖迟，你怎么在这里？”
谢栖迟困惑中端详他一回，霍然露出灿烂笑容，“是你，阿啜！”
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