诺克萨斯987年，巴鲁鄂省某处临时营地。
空气中弥漫着炊烟、汗水和炖肉的味道。经历了连番苦战，第七与第九军团的部分部队难得有机会合在一起进行短暂休整。高级军官们自然聚在更好的营房里，而在靠近营地边缘、围着几堆篝火的人群中，一些老兵和士官也凑在一起，分享着来之不易的食物和更难得的闲暇。
酒囊传来传去，话题也从抱怨该死的泥泞天气和神出鬼没的艾欧尼亚老鼠，渐渐转向了帝国各处战场流传的、真真假假的传闻。
“喂，听说了吗？东边，帕拉斯神庙那边出大事了！”一个第九军团的十夫长灌了一口劣质麦酒，压低声音，脸上带着神秘兮兮的表情，“说是我们的人闯进了那座古老神庙，不知触动了什么禁忌……好像把什么不得了的东西给放出来了！”
旁边一个脸上带疤的老兵嗤笑一声：“不得了的东西？能有多不得了？还能比咱们在巴鲁鄂啃的硬骨头更难缠？”
“那可说不准！”十夫长瞪大眼睛，“传得邪乎着呢！说是什么……暗裔！上古时期的恐怖玩意儿，被封印在神庙里，现在好了，直接‘解除封印归来’了！妈的，前线真是越来越乱了，什么牛鬼蛇神都蹦出来了。”
这个话题引起了一阵低声的议论和咒骂。
很快，另一个第七军团的士兵把话题拉到了另一个方向，语气带着压抑的愤怒：“帕拉斯还算远的……纳沃利省那边才叫一个惨！听说上面派了部队，带着那个祖安疯子炼金术士——辛吉德搞出来的毒气罐子去的！”
“辛吉德？那个成天裹在袍子里、连脸都看不清的怪胎？”有人接口。
“对，就是他！他弄出来的那些鬼东西……”士兵啐了一口，“据说村子……整个没了！就是被那种化学武器给抹平的！连哭喊声都没传出来多少……”
篝火旁沉默了一瞬，只有木材燃烧的噼啪声。即使是双手沾满鲜血的诺克萨斯士兵，对于这种无差别毁灭村庄、连妇孺都不放行的行径，也并非全无感触。
“负责运送那批毒气罐的，好像是锐雯的战团吧？”一个消息灵通的老兵突然说道。
“锐雯？那个被大统领达克威尔亲自授予了黑石符文之刃的女煞星？”立刻有人想起了这个名字，“我记得她！那剑听说沉得要命，还让一个脸色白得跟鬼似的内阁女法师附了魔！她不是对帝国忠勇得很吗？”
“忠勇？哼！”知情者冷哼一声，脸上露出复杂的神色，“再忠勇，看到那种场面也得心寒！”
他环顾四周，声音压得更低：“听说他们在纳沃利遭遇了抵抗，打得正激烈，天上还下着暴雨，泥石流都来了。锐雯向带队的战团领袖艾弥丝坦请求支援……你们猜怎么着？”
众人都竖起了耳朵。
“支援没等到，等来了一支燃烧箭！直接从我们自己人的山脊上射下来的，正中装着毒气罐的车厢！”他用手比划着，脸上带着一丝后怕，仿佛亲眼所见，“化学烈焰‘呼’地一下就炸开了，那场面……听说惨叫声充满了夜空，不管是艾欧尼亚人还是我们诺克萨斯自己人，全都在剧痛中烧死、毒死了！锐雯靠着那把符文剑的魔法才活下来，只能眼睁睁看着……”
“我的天……”有人倒吸一口凉气。
“这他妈不是让自己人去送死吗？！”
“后来呢？锐雯怎么样了？”
“后来？听说她……她好像是逃了！”
“逃兵？！她可是锐雯啊！”有人不敢置信。“大统领可是亲自给她赐的剑！”
“背叛！这是**裸的背叛！”一个第九军团的军官猛地捶了一下地面，怒气冲冲，“还有艾弥丝坦那个贱人，还有那个祖安的炼金术士，他们简直不拿士兵的命当命！为了试验新武器，连自己人都能牺牲？！”
“嘘！小声点！你想被当成动摇军心抓起来吗？”旁边的人赶紧拉住他。
篝火旁再次陷入沉默，只有火焰跳跃，映照着一张张写满疲惫、疑虑与愤怒的脸。帕拉斯的暗裔，纳沃利的化学武器与背叛，精锐战士的逃亡……一桩桩一件件，像沉重的阴云笼罩在每个人心头。帝国这场看似势不可挡的征服战争，其下隐藏的黑暗与裂痕，正随着时间推移，渐渐显露出来。
不远处，阿卡多独自靠在一棵被烧焦的树桩上，擦拭着她的阔剑。那些八卦闲聊断断续续地飘进她的耳朵，她脸上没什么表情，只是偶尔，当听到“达克威尔”、“自己人牺牲”这些字眼时，擦拭剑身的动作会微微一顿，眼神深处闪过一丝难以察觉的阴霾。她不由得想起那道来自不朽堡垒、让她亲手斩断同袍生路的冰冷命令，握着剑柄的手，不自觉地收紧了些。
【姐姐？】阿什利关切的声音在她脑海中响起，他似乎也通过链接，隐约感知到了她情绪的细微波动。
【没事。】阿卡多在意识里生硬地回应，打断了弟弟的探询，继续用力擦拭着剑刃，仿佛要将某些不愉快的印记也一并抹去。
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阿卡多被篝火边那些关于死亡和背叛的议论搅得心烦意乱，更怕弟弟通过她的耳朵听到这些又要难过。她猛地站起身，在一片叫骂声中，径直走到最大的那口煎锅前，连锅端起，里面滋滋作响的煎肉块滚烫，她却毫不在意。
“操！阿卡多！你他妈给老子留点！”
“饿死鬼投胎啊你！”
“那是老子刚煎好的！”
阿卡多头都没回，空着的手朝后比了个中指，瓮声瓮气地怼了一句：“吵什么吵！谁抢到就是谁的！有本事来打一架！”
她端着一整锅煎肉，大步流星地离开喧嚣的篝火堆，走到营地边缘的小河边，找了个相对安静的大石头坐下。河水潺潺，试图冲刷掉战场的血腥和营地的嘈杂。
然而河边也不消停。几个正在河里扑腾洗澡的童兵，看到她这位穿着中校军服、气场凶悍的长官过来，吓得魂飞魄散，也顾不上穿衣服，光着屁股、捂着关键部位就湿漉漉地蹿上岸，一溜烟跑没影了，仿佛慢一步就要被军法处置。
只有一个黑发小子没跑。他正蹲在河边，费劲地搓洗着一大堆明显不属于他一个人的脏衣服，盆里堆得像座小山。跑掉的那些家伙把活全扔给他了。
阿卡多懒得理他，自顾自坐下，用手抓起滚烫的煎肉就往嘴里塞，咀嚼肌有力地运动着，目光放空地看着河水。
没过多久，一阵极其响亮的、如同闷雷般的“咕噜”声，甚至盖过了流水声，从旁边传了过来。
阿卡多动作一顿，侧头瞥向那个还在埋头搓衣服的黑发小子。那小子身体僵了一下，头垂得更低，耳朵尖却悄悄红了。
【姐姐，】阿什利带着恳求的声音适时在她脑海里响起，【给他点吃的吧。】
【…麻烦。】阿卡多心里嘟囔了一句，但还是烦躁地咂了下嘴，冲着那边喊道：“喂！那边那个小子！”
黑发小子浑身一抖，小心翼翼地左右看了看，确认周围没别人，这才迟疑地、一步一挪地蹭了过来。他瘦小的身体微微发抖，不知是被冰冷的河水激的，还是被风吹的，抑或是单纯的害怕。
阿卡多也没废话，直接用手从锅里捞起一块最大的、还在滴油的煎肉排，递了过去：“吃。”
这小童兵愣了一下，黑漆漆的眼睛里闪过一丝挣扎，饥饿最终战胜了恐惧和那点可怜的自尊。他飞快地接过肉排，低声道：“谢谢长官。”
见他拿了肉就想退回河边继续干活，阿卡多皱了皱眉，想起弟弟可能会因为食物被抢而难过，又粗声粗气地补充道：“坐下吃！一会儿被那帮饿狼看见，你这点肉渣都剩不下。”
悉达犹豫了一下，还是依言在旁边稍远一点的石头上坐了下来，小口却飞快地啃起了肉排。
【姐姐，】阿什利的声音带着一丝哀伤，【他看起来……好瘦小，跟我们当初入伍的时候差不多大……】
阿卡多这才正眼打量起这个童兵。确实瘦得厉害，肋骨都能隐约看见轮廓，手臂细得像柴棍，只有那双眼睛，黑得像深潭，里面藏着点不甘和倔强。
“你多大了？”她直接开口问道。
童兵咽下嘴里的肉，恭敬地回答：“长官，我十一岁。”
阿卡多顿时像是找到了什么证据，直接不在心里交流，脱口而出：“阿什利，你听到没，他都十一岁了，我们九年入的伍！当时我们才十岁呢！”
童兵被她这没头没脑的话弄懵了，眨巴着眼睛，小声纠正：“长官，我叫悉达，不叫阿什利。”
阿卡多白了他一眼，没好气地说：“我没跟你说话，我在跟我弟弟说话。”
被阿卡多吼得缩了缩脖子，不敢再吭声，只是低头默默啃着肉，心里却记下了“阿什利”这个陌生的名字。他偷偷抬眼打量这位女长官，她正一边大口吃肉，一边皱着眉头，仿佛在倾听什么。
“啧，知道了知道了，啰嗦。”阿卡多忽然对着空气不耐烦地啧了一声，然后又用手从锅里抓起一块肉，看也不看就朝悉达扔了过去，“喏，再吃一块。瘦得跟猴似的，风一吹就倒，怎么打仗？”
悉达手忙脚乱地接住，差点没拿稳。他看着手里这块更大的肉排，又看看阿卡多，黑眼睛里满是困惑和一丝受宠若惊。
【姐姐，你吓到他了。】阿什利的声音带着无奈。
“我哪有！”阿卡多立刻扭头反驳，像是身边真站着个人似的，“我这不是在喂他吗？！”
悉达看着她对着空无一人的身旁说话，嘴巴微微张着，忘了咀嚼。这位长官……好像脑子有点问题？
阿卡多转回头，看到悉达呆愣的样子，以为他还在害怕，更加烦躁了。她最不会应付这种怯生生的眼神。“吃你的！看什么看！”她凶巴巴地命令道，然后像是解释，又像是自言自语地对着空气说：“阿什利你看，不是我不温和，是这小子胆子太小！跟我们当年没法比！”
悉达赶紧低下头，用力咬了一口肉，心里却更加确定，这位长官确实是在跟一个看不见的“弟弟”说话。他小心翼翼地嚼着，不敢再发出太大声音。
阿卡多几口吃完自己那份，拍了拍手，看着悉达那副细嚼慢咽的样子，又看了看那堆得像小山一样的脏衣服，忽然问道：“喂，阿什利，我们以前在童子营，是不是也差点被那些大点的混蛋欺负，把活都丢给我们干？”
她停顿了一下，似乎在倾听，然后点了点头，对悉达说：“我弟弟说了，肯定是的。”她站起身，走到那堆脏衣服旁边，用靴子尖嫌弃地拨拉了一下，“就你一个人洗？”
悉达默默地点了点头。
“听见没？就他一个人洗！”阿卡多立刻向弟弟汇报，然后冲着悉达一抬下巴，“那几个光屁股跑掉的，指使你干的？”
悉达犹豫了一下，还是点了点头。在诺克萨斯军营里，弱小被欺凌是常态。
阿卡多嗤笑一声，双手抱胸：“阿什利你记不记得，后来我们是怎么对付那帮老油条的？”
她似乎得到了满意的答案，脸上露出一个有点残酷的笑容，对悉达说：“我弟弟说，得打回去。打不过就找机会阴回来，卸了他们车轮，往他们饭里掺沙子，总有办法。光会埋头干活，活该被欺负到死。”
悉达听着这毫不掩饰的“教导”，黑眼睛里闪过一丝光亮，但很快又黯淡下去，低声道：“我……打不过他们。”
“他说他打不过。”阿卡多立刻转述，然后像是被弟弟说服了，烦躁地抓了抓头发，“行行行，知道了！”她转头对悉达命令道：“这堆破衣服别洗了！”
悉达一愣。
阿卡多指了指自己刚才坐的地方：“我弟弟让你坐那儿，把肉吃完。剩下的，”她指了指那锅还剩不少的煎肉，“都是你的。谁敢抢，你就说是我阿卡多·弗洛伊德中校赏的！”
她报出自己的名号，在这前线，尤其是在第七军团，“狂暴之子”的名头还是有些分量的。
悉达看着那锅肉，又看看态度强硬的长官，最后还是依言坐了过去，只是身体依旧有些紧绷。
阿卡多自己则走到那堆脏衣服旁，抬脚，毫不客气地将整个洗衣盆踹翻在地，脏衣服滚了一地，沾满了泥土和草屑。她满意地看着自己的“杰作”，然后对悉达说：“瞧见没？我弟弟说，这样就对了。不会告状，就让他们没法验收。”
悉达看着散落一地的脏衣服，想象着那几个家伙回来时气急败坏又不敢找长官理论的样子，嘴角忍不住微微向上弯了一下，但很快又抿住了。他小声对阿卡多，或者说，对那位看不见的“阿什利”说道：“谢谢……谢谢长官……谢谢阿什利……长官。”
阿卡多看着他终于把肉吃完，挥了挥手：“行了，滚吧。以后机灵点，别傻乎乎的光吃亏。”她顿了顿，又补充了一句，像是完成某个任务：“喂，阿什利，这样总行了吧？我可从来没对哪个小屁孩这么有耐心过！”
悉达站起身，郑重地向阿卡多行了个别扭的军礼，然后才转身跑开。他跑出几步，又回头看了一眼那个独自站在河边、又开始对着空气“说话”的怪异长官。他摸了摸吃得滚圆的肚子，感觉今天遇到的事情，比他过去十一年加起来都要奇怪，但似乎并不坏。
阿卡多看着悉达跑远，“走了走了，小屁孩一个，有什么好看的。回去睡觉！”她像是在抱怨弟弟的多管闲事，端起只剩下油渍的空锅，晃晃悠悠地往营地走去，继续着她与远方弟弟之间，旁人无法理解的对话。
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