调查兵团的主力集结在旧部，人员密集。为了维持秩序，各班都严格划分了各自的宿舍区域。
作为精英作战班，利威尔班更享有特权——整层二楼都是他们的宿舍区。因此艾蕾妮雅去利威尔房间，早已熟门熟路，从不避人。
她正睡眼朦胧地打着哈欠。
昨夜她和利威尔一起处理了新兵训练报告，对混编制度进行了微调，没留意时间就到了深夜，再加上某些许久未进行的“睡前体力活动”，艾蕾妮雅今早理所当然地起晚了。
她那位兵长大人大概是带着点微妙的补偿心思，难得亲自给她批了休假，特许她多睡一会儿。
门刚被艾蕾妮雅拉开，就猝不及防得对上了几双熟悉的眼睛，她一下精神了，下意识地瞥了一眼墙上的挂钟。
早训结束时间已经过了，还晚了这么多？这群家伙被加练到这么晚，奥路欧前辈今天又发疯了？她开始回想最近这段时间这位魔鬼训练官的心情如何。
目前，利威尔班成员中，除了艾伦和阿尔敏需在韩吉手下进行巨人化适应训练，其余几人仍由奥路欧带领。
让和萨沙等几个同期生，刚结束训练场的一番“锤炼”，一身汗地结伴回来，结果就在这宿舍走廊的“黄金地段”，目睹了这堪比地鸣降临的惊悚一幕。
艾蕾妮雅穿着一件米白色睡衣，红发凌乱地披散着，领口歪斜地敞开着，露出一小片肌肤上还有若隐若现的红痕，整个人散发着一种……居家的气息。
而紧挨着她站立的，赫然是他们那位以洁癖和冷酷著称的兵长大人，他竟也穿着同款深灰睡衣，平日里梳得一丝不苟的黑发，此刻有几缕不听话地翘在额前，他正微微蹙着眉。
“喂喂！那是……那是兵长的房间吧？对吧？！”康尼用气声惊恐地问旁边的让。
“闭……闭嘴！”让感觉自己的大脑已经停止了运转。
听到他们的小声嘀咕，利威尔面无表情扫过门口这群石化了的“观众”。众人所有到嘴边的惊呼、疑问、调侃，都被一股极其浓烈的求生欲硬生生地压了回去。
艾蕾妮雅看着同期们精彩纷呈脸色，仿佛下一秒就要原地去世的“痛苦”表情。
大家这是怎么了？难道今天奥路欧前辈真的又搞了什么地狱式加练？看来她这休假休得真是时候，还算利威尔有点良心！
想到这她心情颇好，带着点“逃过一劫”的得意，朝他们挥了挥手：“早上好呀。”
场面死寂。
但利威尔的心情似乎相当不错，看着这群平时咋咋呼呼、此刻却像被集体掐住了脖子的下属们，最终也只是淡淡发话：
“堵在走廊干什么？都去吃饭。”
这群训练有素的同期们展现了专业的撤退速度。让死死捂住萨沙的嘴，天知道她刚才差点喊出什么惊天动地的话。一群人互相踩脚，消失在了走廊。
“还有你，”艾蕾妮雅感觉自己的后脑勺被轻轻拍了一下，“去换衣服吃饭。”
听着这熟悉的带着点命令式的关心，她立刻像只树袋熊一样转身环住他。
“我在等我的早安吻！”
利威尔看着她要求得理直气壮，嘴上嫌弃了一声“臭小鬼”，手却把她脸庞的红发轻柔地拨开，嘴唇在她脸上碰了一下。
艾蕾妮雅心满意足了。看来他今天心情是真的很不错。
阳光恰好落在利威尔背后，给他的黑发边缘蒙上了一层金蒙蒙的光，此刻那双灰蓝色的眼睛正映着自己，她感觉自己整个人正在被温暖而柔软的东西淹没....
“兵长，”一声不合时宜的声音打破了这甜蜜的空气，带着些许迟疑“…需要……帮您把门关一下吗？”
艾蕾妮雅转头循声望去，米克倚在二楼楼梯的拐角处，鼻子此刻正对着他们这个方向翕动着——他正在认真地记录这种独特的气息。
而弗洛克·福斯特，米克的新晋副官，脸上爆发出一种“指挥您真是太厉害了，连兵长都能搞定！”的崇拜，十分没有眼色的、迈步过来准备帮他们关门。
当然，弗洛克试图为兵长大人关门最终未能如愿。
米克此行是专程来找艾蕾妮雅的——他先是去了办公室，又寻到训练场，都扑了个空，这才得知她今天和利威尔一同休假了。抱着试试看的心态来到宿舍区，没曾想刚踏上二楼，就撞见了方才那“精彩”的一幕。
不过，米克不是来八卦的——至少表面上不是，他确实有正事。
得益于前期“地狱处刑者”的持续运作，玛丽亚墙附近的巨人已基本清除，调查兵团获得一段相对安全的缓冲地带，现在需要向更远的区域进行机动。
于是，艾蕾妮雅那还没捂热乎的休假无情地宣告结束了。她回房间迅速收拾妥当，随即赶往办公室。
“埃尔文团长的战术……没有一起送过来吗？”艾蕾妮雅的目光从米克脸上移开。
她有点疑惑，她本以为会看到一份详尽的计划书，毕竟埃尔文当时承诺过：战术制定是他的部分。
米克说话一如既往的简洁直接：“团长说‘先让艾蕾妮雅自己动动脑子’。”
艾蕾妮雅明白了，言下之意再清楚不过——一场无形的考试，这就开始了。
她转身走向桌边。桌面铺开一幅巨大的卷轴，那是埃尔文刚让米克从王都带回的壁外已知区域地图。墨水、炭笔以及醒目的红，在上面圈圈点点，勾勒出几处标记。
下一阶段的战术核心，将依托现有的壁外地图展开。
她的视线扫过那些被圈出的区域，无一例外都是壁外森林异常茂密的地带。她睫毛低垂，陷入了思索。
森林复杂的地形和林立的巨木，是理论上可以最大限度发挥出立体机动装置高速机动与立体作战优势的理想地带。但是……
她微微蹙眉。将下一阶段如此关键的行动，其战术核心不可能仅寄托于士兵们近距离的肉搏，这种策略过于低效且风险巨大。如何才能最大程度地利用调查兵团当下掌握‘巨人之力’的关键牌？
利威尔走了进来，他已经慢悠悠地收拾停当，身上换了艾蕾妮雅给他挑的灰色圆领衫。
艾蕾妮雅目光在他手里端着的两个杯子上流连片刻，又瞥了眼旁边沉默的米克。
这家伙走到哪儿都离不开他的红茶，而且米克队长明明也在场，他竟然就只泡了两杯？这待客之道还真是……
利威尔察觉到她那点无声的揶揄，他神色自若地走过来，将其中一杯塞进她的手心，“米克不爱喝茶。”
艾蕾妮雅顺从地握紧了那热气氤氲的茶杯。行吧，这个理由。她确实从未见过这位嗅觉灵敏的分队长碰过茶，或许那浓郁的气味对他过于敏锐的鼻子来说是一种负担。她不在深究，壁外作战的考量很快又占据了她的思绪。
她转向利威尔问道：“阿尔敏的巨人化适应训练进展如何了？”
利威尔拿着杯子喝了一口，“除了快把后山烧秃之外，进展勉强可以接受。”
艾蕾妮雅点点头。算是个好消息，这话在利威尔·阿克曼的字典里算是认可了。
她再次垂下眼，目光落在杯中微微晃动的液体上。那些圈点在地图上的标记在她的脑中映出了新的思路，作战计划的雏形开始迅速成型……
然而她想到了某种残酷的可能性，唇线抿紧。杯中那晃动的倒影，似乎也变成了即将泼洒的、滚烫的血。
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在王都那相对安稳的一年，让艾蕾妮雅似乎都已经快忘记了墙外究竟有多残酷。
一周前，利威尔陪着她重返王都，向埃尔文汇报了“考试”，巨人化作战最终方案也移交至她的手中。埃尔文甚至又给她上了一课，再次迫使她不得不直面现实。
战斗从不因任何人的祈愿而停歇，为了墙内的未来她还要继续。
在希甘希娜区的临时指挥所内，艾蕾妮雅看着桌面上那幅无数前辈用鲜血绘制的壁外地图，她选定了一片壁外林木较为密集的区域作为预设区，与各作战班长进行了最终战术推演。
“迪尔克班长、马雷奈班长，”艾蕾妮雅的目光有些复杂，她看向负责诱饵任务的两名作战班长。“您们的首要任务是确保诱导过程的安全距离，务必利用地形进行规避，尽最大可能避免与巨人直接接触。”
马雷奈与迪尔克沉稳地点头示意。
这两位是艾蕾妮雅的前辈，私下里依然会像过去那样唤她‘艾蕾妮雅’，但在人前，他们给足了她面子，齐声应道：“明白，指挥！”
“放心吧指挥，”马雷奈咧着粗犷豪气的笑容，声音洪亮地补充道，“保证完成任务，一个都不少！”
艾蕾妮雅看着他们如此干脆、甚至带着点轻松地喊出“一个都不少”，她不知道该说些什么。在最初作战安排时，他们听到自己被分配到诱饵位置，脸上没有半分迟疑或怨怼，平静地接受了。
半晌，艾蕾妮雅才缓缓地点了点头，那句几乎要冲口而出的“回来后请你们喝酒”最终没有说出口。
她压下胸腔内的沉重，手指又点在地图上标记的那片森林边缘：“诱饵组抵达标记点后，立即利用立体机动装置转移至树冠层。施泰纳班长，”她转向接应班，“请您班务必确保诱饵组成员高效完成转移。”
施泰纳心中其实颇多感慨，作为艾蕾妮雅首次壁外调查时的班长，他曾受利威尔私下嘱托对其多加关照，自然也格外留意她。
看着她在埃尔文的培养下一点点成长起来——从巨木森林，到玛利亚之墙夺还战，再到如今指挥壁外作战。这份见证让施泰纳生出一种看女儿长大的欣慰感……当然，前提是得忽略她的爱人是兵长，莫布里特整理的那份“八卦合集”他可没少看。
施泰纳应了一声。
“米克队长，”艾蕾妮雅的目光转向一旁静默伫立的米克，“您的嗅觉是我们的预警。如果……能捕捉到特殊的奇行种气味，请您班准备第一时间应对。”
米克依旧保持着抱臂的姿态，小幅度地点了一下头。
“阿尔敏，最近巨人化的适应性训练感觉怎么样？”
“稳定维持部分巨人化确实比之前好很多了，只是……”阿尔敏斟酌着语言，坦诚道，“距离完美控制，可能还有不小的差距。”
话音未落，利威尔的眉头已经拧起来，“小鬼，现在说‘还不行’这种没用的废话……”
艾蕾妮雅的手从桌下探向旁边，指尖在利威尔干燥的手心警告性地划了一下。
感受着细微动作里再明显不过的“护短”信号，利威尔把后面的训斥咽了回去，有些不满的“啧”了一声。
艾蕾妮雅这才满意，手指在他掌心带着点安抚意味地按了按，才若无其事地收回，继续开口：“阿尔敏，这次作战你是关键，你只需在指令下达时完成部分巨人化，只要做到这一步，我们就能成功。”
阿尔敏眼中不再犹疑，点了点头：“我明白。”
艾蕾妮雅的视线重新落回地图。
阿尔敏的巨人化地点被安排在森林茂密区域。她反复推演过，该处的巨木结构理论上能有效吸收外围冲击，只要严格按照预案，在指令发出后撤离至安全区，就能最大程度规避波及风险。
“巨人化的预指令为连续三发红色信号弹，所有班需要全速退入标定的安全区。对于未能及时抵达安全区的成员，”艾蕾妮雅的目光投向艾伦，“艾伦，你的硬质化能力是最后的防线，交给你了。”
如果计划顺利执行，阿尔敏的巨人化冲击将瞬间消灭预设区域内绝大部分巨人。然而，必然会有部分巨人因距离、遮挡或特殊体质，仅受重伤或行动严重受限。这些目标，理论上为新兵提供了在实战经验的宝贵机会......
艾蕾妮雅垂眸。她深知实战的价值，但无法承受无谓的牺牲，“实战经验积累”与“新兵绝对安全”的天平在她心中反复摇摆。
利威尔站在她身侧，察觉到了她的凝重。他见过埃尔文同样的专注，却又感受到艾蕾妮雅那份对个体生命的执念。
“把脑子里没用的顾虑丢掉，我会让新兵在清剿阶段活着回来。”
他的话直接斩断了艾蕾妮雅的犹豫，她随即定下决心，“好，行动受限的巨人为新兵积累实战经验的安全目标，新兵班组在负责老兵的监护下实施清剿作战。”
她看了利威尔一眼，一种无需言明的支持感自他眼中传递而来，“至于仍具备完整行动能力的奇行种，将由精英作战单位确保战场彻底肃清。”
经过与各班长的最后确认与细节推敲，艾蕾妮雅重申了三条作战铁律：
所有士兵除必要机动外，全程保持离地状态，最大限度规避地面遭遇战风险。
清剿目标严格限定为行动严重受限的巨人，对于任何超出计划范围的巨人，一律不予追击。
阿尔敏与艾伦从巨人化躯体脱离后，接应班必须第一时间抵达，确保两人后续转移的绝对安全。
“各位班长，都清楚各自的任务和风险点了吗？”
“了解！”
壁外的首次巨人清除作战将在两周后的黄昏启动，趁着夜色掩护，调查兵团需要全速赶往附近的森林完成战术部署。
此刻，艾蕾妮雅于整个队伍最前端，队伍中心由新兵与辎重组成，而阵列外围则布满了经验丰富的老兵——这是最大限度保护新人的阵型。
看着天边的残阳缓缓沉下，她的手心渗出薄汗，三百多条性命的分量就这么压在肩头，每一个指令都关乎生死。几乎是本能地，她的眼角的余光飘向了身侧的身影。
看着艾蕾妮雅带着依赖意味的目光，利威尔调整了一下缰绳，向她的方向靠近了些。
“按你的判断来，少想些没用的。”
虽然利威尔还是那副淡淡的样子，但在这一刻，艾蕾妮雅很想抱住他。
她深吸一口气，目光不再游移。
“调查兵团首次壁外清扫作战——出发！”
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