庆历六年的秋，庐州府衙的桂花落了满地。
公孙策背着半旧的书箧站在仪门前，青衿下摆沾着赶路的尘土。他刚替蒙冤的乡邻递上状纸，就听见大堂里传来惊堂木重拍的脆响，伴随着个洪亮的声音：“大胆刁民！竟敢伪造证据，污蔑乡绅！”
他踮脚往大堂里望，看见个黑脸少年正按着案牍疾书，额间月牙状的胎记在烛火下泛着莹白。那少年抬头时，目光如炬，扫过堂下瑟瑟发抖的证人，忽然朗声道：“你说被告昨夜在赌坊？可据我所知，被告妻子昨夜难产，他守在产房外寸步不离，何来时间赌钱？”
证人脸色骤变，嗫嚅着说不出话。
公孙策的心轻轻一动。他游学半载，见多了官官相护的龌龊，这般年纪轻轻却清明断案的，还是头一回见。
散堂后，他在府衙的回廊拦住那少年。桂花落在两人肩头，像撒了把碎金。“阁下便是新任知县包拯？”他拱手时，书箧里的《洗冤录》掉了出来，露出夹在里面的验尸图谱。
包拯弯腰拾起书，指尖划过图谱上的朱砂批注，眼里闪过惊讶：“公孙兄也懂验尸之术？”
“略知皮毛。”公孙策接过书，看见封面上题着“包希仁藏书”，忽然笑了，“原来包兄早已看过此书。”
那晚的月光格外亮，两人坐在府衙的石阶上，就着桂花酒谈了半宿。公孙策说起父亲被诬入狱的往事，说他立志要查清真相；包拯说起自己游学途中所见的民间疾苦，说他要做个为民请命的好官。
“若公孙兄不嫌弃，不如留在庐州？”包拯倒满酒，眼里映着月光，“你我联手，定能还这庐州一片清明。”
公孙策望着他坦荡的眼神，忽然想起临行前母亲的话：“世间最难得的，是志同道合的知己。”他举杯与包拯相碰，酒液溅在青衿上，晕开小小的湿痕：“好。”
那时的他们都没想到，这场庐州初遇，会是往后数十年风雨同舟的开端。更没想到，一年后在长安追查柳家旧案时，会遇上那只金红色的小狐狸，从此将三人的命运，缠成了解不开的结。
………………………………
府衙后院的老槐树下，棋盘摊在青石桌上，黑白子落得错落。包拯执黑子落下最后一步，抬头时，额间月牙在阳光下泛着莹白：“公孙，这第三局，你又输了。”
公孙策指尖的白子悬在半空，耳后掠过一阵温热的痒——是阿九蹲在他肩头，用尾巴尖勾他的发带。狐毛扫过颈侧，带着点草木的清苦，是她晨起去后山采的薄荷，偷偷塞进他书袋里的。“都怪你。”他侧头捏了捏她的耳朵，狐毛软得像团云，“方才让你别用‘马走田’的歪招，偏不听。”
阿九“嗤”地从他肩头跳下来，金红色的尾巴扫过棋盘，带乱了两颗白子：“明明是你自己笨！”她忽然原地打了个旋，化作红衣少女，叉着腰瞪他，裙摆扫过青石桌的刻痕，露出底下“嘉祐三年春”的字样——是去年包拯初任知县时，三人一起刻下的。
“我来跟你下！”她抓起白子往天元位一放，动作蛮横得像在摆阵，腕间的银铃“叮铃”作响——是公孙策昨日在西市给她买的，说戴着能安神。“输了可不准哭鼻子。”
包拯在旁看得直笑，端起茶盏抿了口：“阿九姑娘可想好了？公孙的棋路，最是刁钻。”他眼角的笑纹里盛着暖意，目光扫过阿九偷偷往公孙策袖中塞话梅的小动作，故意转头看天边的流云。
棋盘上很快落得满子。阿九的棋艺实在稀烂，白子被黑子围得水泄不通，却偏要耍赖：“这步不算！我刚才是想走这里的！”她抓起自己的白子往别处挪，指尖沾着的桂花糕渣掉在棋盘上，被公孙策不动声色地用袖子擦掉。
“哪有悔棋的道理？”他挑眉时，眼尾的弧度带着少年人的狡黠，故意把黑子往她白子旁落，留出个破绽。阳光透过槐树叶落在他脸上，睫毛投下淡淡的影，像幅安静的画。
阿九却没看见，只顾着把他的黑子往桌下扒：“我说是就是！”最后索性掀了棋盘，黑白子滚得满地都是，有颗白子弹到她的绣鞋边，沾着点她裙摆上的桃花绣纹——那纹样，与公孙策书袋里的桃花笺一模一样。
“你呀。”公孙策望着满地棋子，忽然笑出声。春日的阳光落在他发间，碎金般的光点随笑声晃动，“好，算你赢了。”
阿九愣在原地，脸颊慢慢爬上红晕。风卷着槐花瓣落在她肩头，像谁悄悄撒了把粉。这还是他头一次对她这般纵容——以前她捣乱，他总要弹她的额头，说她“胡闹”，可今日他望着她的眼神，软得像浸了蜜的春茶。她忽然想起昨夜偷翻他的案牍，看见他在《青丘异闻录》的空白处写着：“狐性傲娇，需顺毛捋。”字迹清隽，却透着点无奈的温柔。
“谁、谁要你让！”她转身往回廊跑，红衣裙摆扫过廊柱，撞出阵细碎的香，那是公孙策特意为她调制的桃花露，说比脂粉干净，“本狐本来就赢了！”
包拯捡起颗白子，对着阳光照了照：“你啊，就惯着她吧。”他的指尖敲了敲棋盘上的桃花纹，“青丘那边传来消息，说狐族最近不太平，阿九留在这儿，未必是坏事。”
公孙策的笑容淡了些，弯腰去捡棋子。指尖触到颗沾着狐毛的黑子，金红色的，是阿九尾巴上的。他想起昨夜她趴在案头睡熟时，尾巴尖无意识地勾着他的砚台，墨汁染黑了毛，她却蹙着眉哼唧“别抢我的桂花糕”。那时他悄悄为她盖了件外袍，指尖触到她温热的耳朵，像碰了团小火苗，烫得他心口发颤。
“她想留下，便留下。”他把棋子放进棋罐，声音轻得像被风吹散，“有我在，不会让她出事。”
元宵的汴河街，比平日里亮了十倍。
灯笼串成的长龙沿着河岸蜿蜒，猜谜的书生、吃糖葫芦的孩童、抛绣球的姑娘……人声鼎沸里，阿九的红衣像团跳动的火焰，在人群里钻来钻去。她手里攥着串刚买的糖画，是只歪歪扭扭的狐狸，尾巴卷着支毛笔，像极了公孙策案头的摆件。
“呆子！你看那个！”她拽着公孙策的袖子往灯谜摊跑，指尖沾着糖渣，在他袖口印了个小小的狐狸爪印。灯笼上画着只金红色的狐狸，正用尾巴卷着支毛笔，旁边写着谜面：“月下牵丝，非妖非仙（打一字）。”
公孙策还没开口，阿九就抢着喊：“是‘狐’字！不对，是‘牵’字！”她挠了挠头，忽然用手肘撞他，耳尖红得像灯笼，“快说快说！我想要那个狐狸灯笼！”
摊主是个白发老丈，捋着胡须笑：“这位公子，不如你来猜猜？”
公孙策望着谜面，又看了看阿九急得发红的耳朵，忽然笑了：“是‘红’字。”他指了指灯笼上的狐狸，“月下为‘月’，牵丝为‘纟’，合为‘红’，既合了狐族毛色，又应了姑娘的红衣。”
老丈拍着大腿叫好，取下灯笼递给他：“公子好才思！这奖品也请收下。”是根红绳，编着同心结，绳尾坠着两颗小小的桃木珠——据说能辟邪，是长安“回春堂”老掌柜常卖的样式。
阿九眼疾手快地抢过红绳，转身就往公孙策手腕上系。她的指尖有些凉，触到他的皮肤时，他像被烫到般缩了缩，却被她死死按住。“别动！”她的鼻尖几乎碰到他的手腕，认真得像在完成什么仪式，睫毛上沾着的金粉簌簌往下掉，是方才看舞狮时蹭的，“这个给你！拴住你，省得你总盯着卷宗，连饭都忘了吃！”
绳结系得歪歪扭扭，桃木珠硌着他的脉搏，却奇异地让人安心。公孙策望着她垂着的眼睫，忽然想起在长安药庐，老掌柜说“红绳牵腕，是狐族的定情礼”。那时他只当是玩笑，此刻却觉得手腕上的红绳烫得惊人，像有团火顺着血脉往心里钻。
“丑死了。”他故意皱着眉，却没解下来。
阿九瞪他一眼，转身去抢包拯手里的糖葫芦：“包大哥，给我咬一口！”
包拯笑着把糖葫芦递过去，对公孙策使了个眼色。月光落在公孙策的手腕上，红绳在灯笼光里泛着暖光，像根看不见的线，把两个影子缠在了一起。阿九啃着糖葫芦，偷偷回头望了眼，看见公孙策正低头看着红绳，嘴角藏着浅浅的笑，忽然觉得嘴里的糖甜得有些发腻，连耳根都跟着热了起来。
夜里的府衙书房，烛火摇摇晃晃。
公孙策对着卷宗写着案情分析，手腕上的红绳随着笔尖的移动轻轻晃动。他写得入神，忽然听见“啪嗒”一声——是阿九从房梁上掉了下来，正摔在他的膝头。她怀里还抱着块没吃完的桂花糕，沾了满身的灰尘，像只偷嘴被抓的小兽。
“你怎么还没走？”他伸手扶住她的腰，指尖触到她红衣下的温热，像握住了团小火苗。她的腰很细，隔着衣料能感受到肌肤的柔软，他的指尖像被烫到般缩了缩，却又舍不得松开。
阿九揉着屁股坐起来，尾巴尖（藏在裙摆下）勾住他的砚台：“本狐睡不着，来看看你是不是又在偷偷啃干饼。”她的鼻子动了动，忽然凑到他颈窝闻了闻，鼻尖的温度烫得他脖子发麻，“你身上有别的女人的香味！”
公孙策无奈地弹她的额头：“方才去查案，见过礼部侍郎的千金。”他想起那女子递茶时故意碰到他手背的动作，眉头皱了皱，心里竟有些烦躁，“怎么，又要吃醋？”
“谁吃醋了！”她抢过他的笔往砚台里戳，墨汁溅了他一脸，“本狐只是提醒你，人类的女子最会骗人！尤其是那些画着浓妆的！”话虽如此，她的眼眶却红了，想起那女子珠翠环绕的样子，再看看自己沾着灰尘的裙摆，忽然觉得有些委屈。
他望着她气鼓鼓的样子，忽然伸手，用指腹擦去她鼻尖的墨点。指尖的触感柔软温热，她像被烫到般往后缩，却不小心撞翻了砚台。墨汁流到卷宗上，晕染开一片黑，正好盖住了“柳氏余党”四个字。
“你呀。”他抽了张宣纸替她擦手，忽然发现她的指尖缠着圈细红绳，与他手腕上的是同一种料子，绳尾也坠着颗小小的桃木珠，只是比他的那颗更圆润些——显然是特意挑过的。“这是……”
“捡的！”她把手背到身后，耳尖红得像灯笼，“路上捡的，看着好玩就戴上了。”声音小得像蚊子哼，却骗不过他的耳朵。他想起白日里老丈说“这红绳一共就两根”，心口忽然像被什么东西填满了，暖得发胀。
烛火突然“噼啪”爆了声，将两人的影子投在墙上，交叠成模糊的一团。公孙策低头继续写案牍，笔尖却在“凶手特征”处顿了顿，落下个浅浅的墨点，像颗没说出口的心事。阿九蹲在他膝头，偷偷用尾巴尖勾他的手腕，红绳与红绳缠在一起，像两个分不开的结。
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