斯坦福桥的汗水和草屑气息似乎还黏在发梢，但胜利的亢奋已逐渐被疲惫取代。大巴车窗外，伦敦的夜景流光溢彩，Prince靠在窗边，指尖无意识地划着凝结的水汽。
“真不跟大家回曼彻斯特？”福登的声音从旁边传来，带着一丝试探。自那次争吵后，这是他们之间少有的、不算冰冷的对话。
“不回去，”Prince没回头，声音有些闷，“去我哥哥家住两天。反正接下来假期也没训练。”他顿了顿，补充了一句，“…新年快乐，Phil。”
福登愣了一下，随即低声回应：“…新年快乐。”没有加上他习惯称呼的“Baby”。
对话戛然而止，无形的隔膜依然横亘在他们之间。Prince闭上眼，索性将额头抵在冰冷的玻璃上。
Rashid的公寓位于伦敦一处安保严密的顶层，视野开阔，装修是典型的精英冷淡风，但各处摆放的家庭照片和被母亲强行塞进来的地毯增添了些许人气。
Prince把自己扔进客房的沙发里，几乎瞬间就被睡意俘获。身体的疲惫是真实的，但心底某处，却因为暂时远离曼彻斯特的一切——绯闻、冷战等等一切——而获得了一丝喘息。
第二天傍晚，约定的餐厅包间里，气氛跟昨天晚上截然不同。
“所以，今天谁请客？”芒特笑嘻嘻地揽着Prince的肩膀，把他按进座位，“说好的，输的人买单！虽然我们输了，但某人的钱包看来是在劫难逃了。”他冲Prince挤眉弄眼。
赖斯在一旁坐下，跟着笑了起来：“Mase，是你非要打那个赌。Prince进球的时候，我就知道这顿饭跑不了了。”
“喂！Dec！你到底站哪边？我输了比赛已经很伤心了。”芒特夸张地叫道，随即又转向Prince，“不过说真的，你那球太漂亮了！” 恩戈洛（坎特）都快被你跑吐了！下次国家队训练我得离你远点。”
Prince被他们俩一唱一和逗笑了，“穿曼城球衣请客的约定就算了，怕你们被球迷骂叛徒。这顿饭我请你们。”
“够意思，Sweet Pea！”芒特用力拍他后背，然后变戏法似的从旁边拿出一个包装精美的盒子，“喏，新年礼物。Hotel Chocolate的巧克力，我知道运动员应该忌口，但偶尔甜甜嘴嘛。我觉得你会喜欢。”
Prince接过盒子，打开一看，是醇厚的黑巧、白巧还有坚果巧克力，香气浓郁。他确实喜欢甜食，只是平时严格控制自己偶尔才吃。“谢了，Mase。我会把它们吃光的，吃完再加练就行了。”
这时，赖斯也推过来一个纸袋，里面是各大品牌的防晒霜，从喷雾到乳霜，一应俱全。“我的。都是我自己用过，觉得不错的。我看你的皮肤也容易晒伤吧？场上场下都得注意。”
Prince看着那一打防晒霜，忍不住笑了：“Dec，你这礼物…也太实用了。”他想起了赖斯同样白皙、每次高强度训练完或者比赛完后发红的皮肤，心里滑过一丝暖意。这种细致又不越界的关心，让他很受用。
他也拿出准备好的礼物，递给两人。是卡家新出的男士手表，低调别致的造型适合出席各种场合。
“哇哦！王子殿下大气！”芒特搞怪地惊呼。
“Oh, Sweet Pea! 谢了。”赖斯接过他的那块，也被Prince的礼物暖到了。
晚餐在轻松愉快的氛围中进行。芒特负责搞怪活跃气氛，赖斯则时不时抛出精准的吐槽，Prince夹在中间，听着他们插科打诨，谈论足球、音乐、游戏，暂时将那些烦恼抛诸脑后。
他看着眼前笑容灿烂的芒特和沉稳可靠的赖斯心想，或许这才是更简单、更让人舒服的关系。
饭后，三人告别，约定下次再见。回到哥哥的公寓，Prince洗去一身疲惫，却没什么睡意。他想起哥哥似乎有事找他，通过他多年和哥哥相处的经验，与其被动等待，不如主动出击。
第二天早上，他难得早起，煮了一杯咖啡，敲响了Rashid书房的门。
“进。”Rashid的声音传来，他正对着电脑处理公务，眉头习惯性地微蹙。
Prince把咖啡放在他手边，靠在书桌上，故作轻松地开口：“嘿，Rashid。你不是有事找我？是不是又要唠叨我学业的事？放心，我会搞定的，虽然也就是…及格的程度。别抱太大希望啊。”他想起之前通宵赶工的狼狈，提前给哥哥打个预防针。
Rashid抬起头，接过咖啡喝了一口，目光在弟弟脸上停留了几秒。他似乎在权衡什么，最终只是说：“知道你心里有数就好。新年快乐，Prince。”
“你也是，新年快乐。”Prince觉得哥哥今天有点沉默，但也没多想。搞定了和哥哥的谈话，他一审轻松地离开了书房。
Rashid看着弟弟离开的背影，将到了嘴边的话又咽了回去。弟弟还在新年假期，还是别让那些沉重的事情打扰他。他移动鼠标，关掉了屏幕上对于蕾拉·阿尔-法西和她家族的调查报告。
午后，Prince窝在客厅沙发里刷着手机，享受着难得的闲适。突然，《泰晤士报》推送的新闻闯入眼帘——《杜拜王室阴影再现？疑似公主出逃遭强行带回，生死不明！》
Prince点开新闻。新闻说杜拜某支王室成员内部动荡，一位年轻女性成员试图逃离未遂，据说已被严密控制，与外界断绝一切联系，情况堪忧。配图是一张多年前拍摄的、不很清楚的家族合影，其中一个女孩的身影被圈了出来，面容模糊，但轮廓依稀可辨。
社媒早已炸开锅，各种猜测甚嚣尘上。Prince的手指停顿在那个模糊的圈影上，呼吸微微一滞。某个尘封已久的名字和记忆，呼啸着冲破时光的壁垒。
9年前的圣诞节，杜拜。大人们在奢华却沉闷的宴会厅高谈阔论，8岁的Prince无聊地摆弄着餐巾，直到一个穿着精致白色小礼裙、眼睛像黑曜石一样亮晶晶的女孩主动坐到他旁边。
“你也是被爸爸妈妈带来的吗？”她小声问，眉毛弯弯，嘴角弯弯。“我叫Layla。”
小王子还是第一次见到这么可爱、活泼，像小精灵一样的女孩。之后的一个月，他们是彼此最好的玩伴，在沙滩上奔跑，偷偷分享糖果和甜点，抱怨无聊的礼仪课。她会给他讲沙漠里星星的故事，他会教她踢足球，虽然她总是踢到他的小腿。
离开那天，他拉着小女孩的手不想放开，仰头问妈妈：“不能让Layla跟我们一起走吗？或者让她也来英国？”
妈妈温柔地抚摸他的头发，眼神里却有一丝他当时看不懂的伤感：“等她长大吧，Baby。”
那时他不明白，现在才恍然惊觉，妈妈那声叹息里，包含了多少对那片土地女性命运的无奈与认知，她自己算是极少数的幸运者。
记忆汹涌而来，带着沙子的温暖和海风的清凉，最终却凝固在妈妈那个伤感的表情和新闻里“生死不明”的冰冷字眼上。
Prince猛地从沙发上站起来，心脏咚咚直跳。他冲进了Rashid的书房，甚至忘了敲门。
Rashid正在打电话，看到他苍白的脸色和急切的神情，对电话那头快速交代了几句便挂断了。
“怎么了，Prince？”
“Rashid，”Prince的声音有些发紧，他把手机屏幕亮给哥哥看，“这个新闻…是不是…是不是Layla？她怎么样了？我想见她！”
Rashid的目光扫过屏幕，脸色沉下来，但并不意外。他示意Prince坐下，语气是前所未有的严肃：“Prince，冷静点儿。我确实知道一些情况。报道基本属实，她现在的处境…很不好，被严格看管，几乎没有自由。”
“那我们能不能…”
“不能。”Rashid立即打断他，目光锐利。
“听着，这不是小孩子过家家。杜拜王室内部的关系盘根错节，水深到你无法想象。任何轻举妄动，不仅帮不了她，反而可能给她带来更大的灾难，也会给我们家惹来不必要的麻烦。忘记她，绝对不要再试图联系她或见她。这是为你好，更是为她好。”
Prince像是被泼了一盆冰水，僵在原地。哥哥的话像冰冷的锁链，将他刚刚燃起的冲动死死捆住。他明白哥哥说的是事实，深深的无力感攥紧了他的心脏。他不敢想象那个精灵一样的女孩会遭遇什么。
Rashid看着弟弟瞬间黯淡下去的蓝眼睛和那毫不掩饰的担忧，忽然间，一个念头电光石火般闪过脑海。
Layla.
Leila.
同样来自杜拜。名字也相似。甚至…Prince第一次提起那个蕾拉时，那种超乎寻常的关注和快速的好感…
Rashid猛地意识到，Prince对这个突然出现的女孩的特别态度，根源或许并不在她本身，而在于她无意中唤醒了Prince心底另一个女孩的影子，那个他当年未能带走的Layla。
这个发现让Rashid的心沉了下去。情况比他想得更复杂。Prince很有可能会陷入一段建立在幻觉和情感替代上的危险关系。
他必须立刻切断它。
Rashid深吸一口气，话音陡然一转，语气冷硬：“Prince，既然提到了杜拜，我们必须谈谈另一个女孩——蕾拉·阿尔-法西。”
还沉浸在莱拉遭遇的震惊与无力中的Prince愣了一下，一时没反应过来：“蕾拉？她怎么了？”
“我调查了她。”Rashid并没有任何掩饰。
“她的家族生意濒临破产，负债累累。她家里给她安排了一个年长她三十岁的丈夫，试图通过联姻来挽救危机。她接近你，很大概率是因为看中了你的身份和财富，想把你当作摆脱困境的救命稻草。”
一连串冰冷的事实如同子弹，猝不及防地射向Prince。莱拉的悲剧还在他心头绞痛，另一个残酷的真相又接踵而至。
他愣愣地看着哥哥，大脑仿佛宕机了一般，无法处理这过量的信息。脸上血色褪尽，眼睛里充满了震惊、困惑、破碎和被愚弄的茫然。
几秒钟的死寂后，Prince猛地站起来，嘴唇动了动，却发不出任何声音。他像是逃离什么可怕的东西一样，一把抓过桌上的手机，转身踉跄着冲出了书房。
“Prince！”Rashid在他身后喊了一声，但最终没有追出去。让他一个人冷静一下也好。有些真相，再残忍，也必须独自吞咽。
Prince冲进客厅，冰冷的窒息感依然紧紧缠绕着他。他需要空气，需要离开这个地方。他抓起外套，头也不回地冲出了公寓大门，冲向了伦敦冬日寒冷而陌生的街道。
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