第一个项目的惊险与成功，如同在哈利·波特沉闷压抑的四年级生活中撕开了一道口子，透入了些许光亮，也暂时驱散了一些围绕着他的恶意猜疑。然而，勇士的身份并未改变，紧随其后的挑战与烦恼，如同苏格兰冬日永不散去的阴云，再次笼罩下来。
其中最迫在眉睫的，便是那只从匈牙利树蜂爪下夺来的、此刻正静静躺在他床头柜上的金蛋。它华丽的外壳在昏暗的宿舍光线下泛着冷硬的光泽，仿佛在无声地嘲笑着他的束手无策。哈利试过摇晃、敲击，甚至对着它念过几个据说是响应机关的咒语，但它始终毫无反应，像个女鬼尖叫着。距离第二个项目似乎还有一段时间，但这种一无所知的等待，比直面火龙更让人焦躁。
一天下午，他抱着最后一丝希望，再次来到图书馆，希望能从那些浩瀚却往往无用的故纸堆里找到一点关于金蛋的线索。他避开人群，习惯性地走向最里面、光线最昏暗、也最安静的那排书架——那里通常存放着一些生僻冷门、甚至带着点危险气息的魔法书籍。
就在他皱着眉，指尖划过一本布满灰尘的《中世纪魔法契约与诅咒象征》的书脊时，一个轻柔的声音在他身旁响起。
“还在为它发愁吗？”
哈利吓了一跳，猛地转过头，看到玛丽娅·罗斯正站在旁边的书架通道里，怀里抱着几本厚厚的大部头，似乎是关于高级魔药制备和魔法生物毒性学的。她的目光落在他空空如也、显然一无所获的手上，又移向他紧锁的眉头，棕色的眼睛里带着了然与一丝关切。
“……嗯。”哈利有些尴尬地应了一声，下意识地想把手藏起来，仿佛那空手证明了他的无能，“它什么都不肯告诉我。”
玛丽娅走近了一些，将怀里的书暂时放在旁边的一张空阅览桌上。她看着哈利脸上显而易见的烦躁，轻声说道：“有时候，答案不一定在书里。尤其是……像三强争霸赛这种古老的赛事。”她顿了顿，似乎在斟酌词句，“我记得……在一些关于古老魔法造物的记载里提到过，有些秘密需要特定的‘钥匙’才能开启，不一定是咒语，也可能是……环境，或者某种……感知方式？”
她的话像一颗小石子，投入哈利混乱的思绪中，激起了一圈微弱的涟漪。他之前一直执着于寻找咒语或机关，从未想过其他可能性。
“环境？感知？”哈利重复道，眼神里透出思索。
“我只是猜测，”玛丽娅连忙补充，语气依旧平和，没有好为人师的意味，“比如……声音？温度？或者……水？”她指了指哈利放在脚边书包里隐约露出的金蛋轮廓，“它的形状……看起来有点像……嗯，某种水生生物的卵？”
哈利顺着她的目光看向金蛋，那流线型的光滑外壳，确实与他认知中的鸟类或爬行类的蛋不太一样。一个模糊的念头在他脑海中闪过，但尚未清晰。
“谢谢，”他看着玛丽娅，真诚地说，“我会……试着从别的角度想想。”
玛丽娅微微一笑，拿起自己的书：“不客气。祝你顺利，哈利。”她转身离开了，脚步声在寂静的图书馆里几不可闻。
哈利站在原地，反复咀嚼着玛丽娅的话。“水……”他低声自语。这似乎是一个方向，一个他从未想过的、可能的方向。尽管依旧没有确切的答案，但那种被困在死胡同里的窒息感，却因为这一点微小的提示而松动了一些。他看着玛丽娅离开的方向，心里涌起一丝暖意。在他为金蛋焦头烂额、连罗恩和赫敏暂时也给不出更好建议的时候，她的几句点拨，像一道微弱却清晰的光，照亮了迷雾中的一条小径。
就在哈利准备开始偷偷尝试将金蛋带入级长浴室（这是他所能想到的最安全、最私密的有水环境）进行“研究”的时，另一个让霍格沃茨所有三年级以上学生（尤其是男生）感到无比紧张和期待的消息，由麦格教授在变形课后庄重宣布了。
“圣诞节即将来临，”麦格教授的声音一如既往的严肃，但细看之下，她的嘴角似乎比平时柔和了那么一丝丝，“按照传统，三强争霸赛期间，圣诞夜将举行一场盛大的圣诞舞会。”
教室里瞬间响起一片压抑的兴奋低呼。
“舞会由勇士及其舞伴开舞。”麦格教授的目光似乎不经意地扫过哈利，让他顿时感到一阵头皮发麻，“因此，所有四年级以上的学生都被要求出席。这不仅仅是一场娱乐活动，更是促进三所学校友谊的重要场合。所以，”她的语气加重，“我希望每个人都能展现出应有的风度和礼仪。”
她停顿了一下，看着台下表情各异的学生们，尤其是那些已经开始眼神乱飘、面色发红的男生，继续说道：“这意味着，你们需要学习如何跳舞。从明天开始，每天晚上八点到十点，礼堂将开放用于交谊舞练习。我希望看到格兰芬多的每一位同学都能掌握基本的舞步，不至于在舞会上……有失体统。”
消息像野火般传遍了城堡。一时间，走廊里、公共休息室里，话题的核心迅速从枯燥的功课和三强赛的危险，转移到了舞伴和舞会上。
对于少女们而言，这无疑是一个令人无比憧憬的时刻。想象着自己穿上美丽的礼服长袍，在装饰着冰柱和冬青、闪烁着魔法星光的礼堂里，随着音乐翩翩起舞……这几乎是每个女孩内心深处的浪漫幻想。她们开始三三两两地聚在一起，兴奋地低声讨论着可能的舞伴、心仪的礼服款式、以及该如何打理头发。
赫敏虽然嘴上说着“这太浪费时间了，我们还有那么多功课”，但玛丽娅注意到，她也在偷偷翻阅《风雅牌巫师服装店》的最新目录，并且在一次魔药课上，罕见地向她询问了某种能让头发更加顺滑有光泽的魔药配方（尽管在斯内普教授冰冷的注视下，她们的交流极其短暂隐蔽）。
拉文德和帕瓦蒂更是陷入了持续的兴奋中，她们几乎每天都在更新“希望邀请她们的男生名单”，并热烈地分析着每个人的可能性。
玛丽娅自己也不例外。她心里也藏着一点小小的、朦胧的期待。当女孩们叽叽喳喳地讨论时，她的脑海里也会不由自主地浮现出某个黑发绿眼的身影。但她很快又会把这个念头压下去，告诉自己这太不切实际了。他是勇士，是众人瞩目的焦点，而她……只是玛丽娅。这种期待与自我否定的交织，让她在面对这个话题时，总是显得比赫敏更沉默，比拉文德更含蓄，带着一种属于青春期的、甜蜜又忐忑的羞涩。
而对于少年们，尤其是像哈利和罗恩这样在情感方面尚未开窍（或者说，异常迟钝）的男孩来说，圣诞舞会的消息更像是一场突如其来的灾难。
“舞伴？！”罗恩在公共休息室里哀嚎，脸上写满了惊恐，“我要去哪里找舞伴？难道要去邀请……桃金娘吗？”（胖夫人的肖像画里传来一阵不满的哼哼声）
“我们必须得找舞伴，”哈利闷闷地说，感觉比面对匈牙利树蜂时压力还大，“麦格教授说了，这是必须参加的。”
“可是怎么开口？”罗恩烦躁地抓着他火红色的头发，“难道走过去说‘嗨，你能在舞会上忍受我糟糕的舞步和我做伴吗？’梅林啊……”
他们看着周围那些同样为此烦恼，却又似乎隐含着一丝跃跃欲试的男生，感到一种格格不入的茫然。纳威·隆巴顿已经为此焦虑得好几天吃不下饭了。双胞胎弗雷德和乔治倒是信心满满，声称“只要有足够的粪蛋，没有邀请不到的舞伴”，但这显然不是哈利和罗恩能借鉴的经验。
哈利尤其感到头疼。作为勇士，他注定要在众目睽睽之下开舞，这意味着他的舞伴也会成为全场的焦点。他脑子里闪过几个女生的名字，包括他以前有点好感的秋·张，但一想到要走到对方面前发出邀请，他就感到一阵莫名的胆怯和窘迫，仿佛喉咙被什么东西堵住了。这种介于朦胧好感与现实尴尬之间的挣扎，让他坐立难安。
接下来的几天，每晚的礼堂变成了一个巨大的、略显混乱的舞蹈教室。麦格教授和弗立维教授负责教导，音乐是由几个鬼魂用乐器（声音有些飘忽）演奏的。景象颇为滑稽：高年级学生带着嫌弃的表情，努力引导着笨手舞脚的低年级；男生们普遍动作僵硬，像在搬运木头，不时踩到女伴的脚，引来一阵压抑的惊呼和抱怨；女生们则大多带着忍耐和一丝无奈，努力跟上节奏。
哈利和罗恩是其中格外突出的“困难户”。罗恩的四肢仿佛各有自己的想法，总是同手同脚，和他搭档的赫敏（暂时充当练习舞伴）已经不知道翻了多少个白眼，低声纠正了他无数次。哈利也好不到哪里去，他的魁地奇天赋在舞步上毫无用武之地，他感觉自己像一只被强行赶上架子的炸尾螺，动作僵硬，节奏全无。
在一次练习间隙，哈利累得瘫坐在墙边的长凳上，看着舞池中那些已经跳得有模有样的学生（比如塞德里克和秋·张，他们看起来默契又优雅），心里涌起一股挫败感。
“看来光轮2000和火弩箭也救不了你的舞步，波特先生？”一个略带戏谑的声音在旁边响起。是玛丽娅，她也刚刚结束一轮练习，额角带着细密的汗珠，脸颊因为运动而泛着健康的红晕。
哈利有些窘迫地笑了笑：“显然不行。”
玛丽娅在他旁边坐下，看着舞池，轻声说：“其实没那么难，主要是放松，跟着音乐的感觉走，而不是总想着下一步该迈哪只脚。”她的语气很随意，像是在分享一个普通的心得。
哈利看着她平静的侧脸，心里那点烦躁奇异地平复了一些。他注意到，玛丽娅跳舞时虽然不算特别出众，但动作自然流畅，带着一种安静的韵律感，远比他灵活得多。
“你说得容易。”他叹了口气。
“试试看？”玛丽娅转过头，对他微微一笑，伸出手，“反正现在是练习时间。”
哈利愣了一下，看着那只伸到自己面前的手，手指纤细，指甲修剪得很干净。他的心猛地跳了一下，一种混合着紧张和一丝隐秘期待的情绪涌了上来。他犹豫了一下，最终还是有些笨拙地伸出手，握住了她的。
她的手比他想象中要小，温暖而干燥。
玛丽娅拉着他重新走进舞池边缘。音乐再次响起，是支舒缓的华尔兹。
“别低头看脚，”她低声指导，声音近在咫尺，“看着我的肩膀……对，放松……跟着我移动……”
哈利努力照做，试图忽略周围可能投来的目光，将注意力集中在玛丽娅的引导上。起初他依旧僵硬，踩了她好几下，不停地道歉。但玛丽娅并没有不耐烦，只是轻声纠正着他的姿势和节奏。渐渐地，他似乎找到了一点感觉，动作不再那么磕磕绊绊，能够勉强跟上她的步伐了。
他能闻到她发间淡淡的、像是青草和阳光的味道，能感觉到她手掌稳定的支撑。在这种近距离的接触和轻柔的引导下，练习似乎不再那么令人难以忍受。他甚至短暂地忘记了寻找舞伴的烦恼和金蛋的秘密。
一曲终了，哈利竟然有种意犹未尽的感觉。
“好多了，”玛丽娅松开手，对他鼓励地笑了笑，“你看，没那么可怕。”
“谢谢……”哈利由衷地说，感觉脸颊有些发热。
“不客气，勇士先生。”玛丽娅眨了眨眼，语气轻松，然后转身汇入了走向休息的人群。
哈利站在原地，看着她的背影，心里那种关于舞伴的模糊念头，似乎悄然清晰了一点点。然而，青春期少年那点可怜的自尊和尚未理清的朦胧好感，让他依旧无法轻易地将那个邀请说出口。舞会的日子一天天临近，金蛋的秘密尚未解开，舞伴的人选悬而未决，哈利·波特的生活，依旧在挑战、烦恼与那一点点悄然滋长的、带着甜涩气息的期待中，继续向前。
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